Penting Bagi Ekosistem Dunia, Kelelawar Ghana Buru Petunjuk Pandemi Baru

GHANA – Kelelawar sangat penting bagi ekosistem dunia, tetapi mereka dikenal sebagai pembawa beberapa virus. Manusia semakin merambah habitat mereka, menambah risiko pandemi baru, sehingga para ilmuwan mempelajari kelelawar untuk mendapatkan petunjuk tentang cara mencegah wabah baru.

Waktu menunjukkan senja di Kebun Binatang Accra. Ini adalah waktu koloni penangkaran kelelawar buah berwarna jerami mulai bergerak dan waktu terbaik mereka dapat diuji untuk patogen yang berbeda.

Sebuah tim ilmuwan dari sekolah kedokteran hewan Universitas Ghana berada di sini untuk menganalisis kotoran kelelawar, atau guano.

Mereka terlibat dalam upaya internasional untuk memprediksi pandemi berikutnya dan bahkan di musim hujan Ghana yang sangat panas, mereka mengenakan alat pelindung diri (APD) lengkap. Mereka memasuki kandang dan membentangkan terpal putih di tanah.

Ilmuwan utama Dr Richard Suu-ire telah mempelajari kelelawar selama bertahun-tahun.

“APD diperlukan "untuk melindungi Anda dari infeksi apa pun yang mungkin Anda dapatkan di dalam kandang, tetapi juga untuk melindungi kelelawar agar tidak mendapatkan apa pun dari kami. Jadi ini adalah perlindungan dua arah,” terangnya, dikutip BBC.

Masih banyak misteri tentang hewan ini - satu-satunya mamalia yang terbang - dan sistem kekebalan mereka yang luar biasa. Entah bagaimana kelelawar dapat membawa banyak virus tetapi tampaknya tidak sakit sendiri.

Ghana telah bergabung dengan negara-negara seperti Bangladesh dan Australia sebagai bagian dari proyek global yang disebut Bat OneHealth, yang menyelidiki bagaimana patogen ditularkan dari satu spesies ke spesies lain dan apa yang dapat dilakukan untuk mencegah peristiwa limpahan.

Mengingat pandemi Covid, virus yang dibawa oleh kelelawar yang menjadi fokus penelitian ini termasuk virus corona.

Dr Suu-ire menjelaskan bahwa mereka sedang menguji paramyxovirus dan virus corona pada kelelawar. Pada manusia, virus ini lebih akrab dialami sebagai penyakit seperti gondongan, campak, dan infeksi saluran pernapasan.

Dia menggambarkan kelelawar sebagai "reservoir" karena mereka membawa infeksi tanpa menjadi sakit sendiri.

"Jadi kami ingin memantau dan melihat apa yang sedang terjadi,” lanjutnya.

Dia mengatakan ketika mereka bekerja dengan populasi kelelawar liar, mereka tidak mendeteksi Covid-19.

Hari ini, timnya juga menguji superbug di kotoran kelelawar. Para ilmuwan telah memberi makan buah pepaya kelelawar dan, setelah kelelawar buang air besar di atas terpal, mereka mengambil kotoran oranye terang dan menyimpannya dalam tabung reaksi.

Universitas Ghana telah berada di garis depan bidang penelitian baru ini, dengan proyek ini menjadi yang pertama dari jenisnya. Namun, masih banyak celah dalam pemahaman ilmiah.

Pada akhirnya, apa yang mereka coba temukan adalah apakah ada bakteri di kotoran kelelawar yang kebal terhadap antibiotik.

"Jika ada resistensi, kami akan menemukan antibiotik mana yang membuat mereka resistan. Di masa depan kami akan mencoba mengisolasi gen resisten dari bakteri ini,” ungkap Dr Suu-ire.

Ini bukan satu-satunya penelitian kelelawar yang dilakukan di Universitas Ghana.

Di semak-semak kebun raya universitas, Dr Kofi Amponsah-Mensah sedang memasang jaring hijau yang tinggi, seolah-olah dia siap untuk pertandingan bulu tangkis malam hari.

Jaring ini memungkinkan dia untuk menangkap beberapa kelelawar sementara yang kemudian dia periksa, ukur, dan akhirnya dilepaskan kembali ke alam liar. Sebagai seorang ahli ekologi, dia khawatir tentang bagaimana manusia semakin merambah habitat kelelawar.

Dia menunjukkan bahwa tingkat deforestasi di Ghana tinggi, dengan banyaknya pertambangan yang merusak vegetasi yang merupakan habitat alami kelelawar.

"Saya pikir kita hanya menggunakan kelelawar sebagai kambing hitam untuk area di mana kita telah gagal sebagai manusia, karena secara historis kita tidak memiliki banyak penyakit yang muncul," katanya.

"Kitalah yang merambah [habitat] kelelawar, Anda tahu, dan mengotak-atik ekosistem. Ini jelas menyebabkan lebih banyak kontak dan kemudian kemungkinan beberapa penyakit ini muncul,” lanjutnya.

Setiap diskusi tentang bagaimana manusia berinteraksi dengan kelelawar pasti mengarah ke topik daging hewan liar.

Semua jenis hewan dijual di pasar daging hewan liar di jalur kereta api bekas di Accra tengah. Pasar-pasar ini adalah titik darurat di mana hewan liar, seperti kelelawar, bersentuhan dengan manusia. Ini menciptakan risiko yang ingin didahului oleh para ilmuwan ini.

Ini tentu saja bukan tempat untuk orang yang lemah hati. Ada hewan jenis pengerat besar yang disebut pemotong rumput dengan ekor panjang, dan antelop mati dengan leher disayat - tanda-tanda berbagai cara mereka diburu di alam liar.

Panas di pasar luar biasa karena banyak wanita yang bekerja di sini memasak di atas kompor terbuka. Di sudut salah satu kios, kami melihat sesuatu yang tampak seperti tutup panci berisi kelelawar buah yang layu dan berwarna seperti jerami. Menurut Dr Amponsah-Mensah, mereka telah dihanguskan di atas api untuk menghilangkan bulunya.

Menyusul pandemi Covid, beberapa ahli menyerukan pelarangan pasar seperti ini jika mereka membantu menyebarkan virus. Meskipun Dr Amponsah-Mensah mengatakan dia tidak akan memilih untuk makan kelelawar sendiri, dia merasa bertentangan dengan larangan total.

Dia mengatakan bahwa perdagangan daging hewan liar adalah sesuatu yang telah berlangsung selama ribuan tahun dan telah mengakar dalam budaya dan sejarah masyarakat, dengan banyak orang lebih memilih untuk makan daging hewan liar daripada daging sapi atau ayam.

"Perdagangan didominasi oleh perempuan dan bagi banyak dari mereka, ini adalah satu-satunya perdagangan yang mereka tahu karena sudah diturunkan dari kakek nenek mereka kepada ibu mereka, dan sekarang mereka juga berdagang," katanya.

"Jadi setiap upaya untuk melarang daging hewan liar tanpa benar-benar memikirkan kerumitan perdagangan akan benar-benar memiliki implikasi yang serius,” lanjutnya.

Di laboratorium dengan keamanan tinggi yang steril di Institut Riset Medis Noguchi di kampus Universitas Ghana, kotoran kelelawar dari Kebun Binatang Accra akan dianalisis oleh Associate Professor Virologi Kofi Bonney.

Saat dia memasukkan kode rahasia ke papan tombol elektronik, dia menjelaskan bahwa laboratorium ini memiliki tekanan udara negatif untuk mencegah patogen keluar.

Sejak pandemi, Prof Bonney dan timnya mendapati diri mereka lebih sibuk dari sebelumnya dalam upaya global untuk mengatasi wabah virus apa pun di masa depan.

Prof Bonney menjelaskan semakin relevannya proyek Bat OneHealth.

"Kita harus membuat lingkungan bekerja sama dengan sektor hewan dan sektor manusia. Kita harus menyiapkan sistem yang akan menangkap beberapa virus ini sejak dini sehingga kita dapat membatasi penyebaran,” terangnya.

“Jika tidak, begitu virus menghuni sistem manusia, ia terus bersirkulasi dan ada kecenderungan virus yang tinggi untuk berubah. Saat mereka berubah, mereka dapat mengembangkan kemampuan untuk menjadi penyakit yang lebih parah. Jadi yang terbaik bagi kita adalah mengembangkan sistem yang dapat mengambilnya lebih awal,” lanjutnya.

Para ahli khawatir frekuensi limpahan zoonosis akan meningkat seiring dengan perubahan iklim. Manusia dan hewan akan dipaksa untuk melakukan kontak yang semakin dekat karena keduanya bersaing untuk mendapatkan sumber daya seperti air dan bahkan naungan dari matahari.

Kelelawar sudah menjadi fokus penelitian bernilai miliaran dolar - sebagian karena sistem kekebalan mereka yang tidak biasa, tetapi juga karena mereka dapat terbang dalam jarak yang begitu jauh. Memahami mereka dengan lebih baik, seperti yang mereka coba lakukan di Ghana, akan sangat penting bagi kesehatan planet ini.

(Susi Susanti)