Cincin Ikonik Saturnus Terancam Menghilang di Masa Depan, Ada Apa Gerangan?

Para peneliti dapat mengukur berapa banyak debu kosmik, yang bergerak melalui tata surya kita secara teratur, yang terbentuk di atas cincin es. Selama 13 tahun, Cosmic Dust Analyzer Cassini yang mirip ember mampu meraup 163 butir debu yang berasal dari luar sistem Saturnus saat mereka berputar di sekitar raksasa gas itu. Cincin-cincin itu secara mengejutkan “bersih”, yang menunjukkan bahwa mereka pasti belum cukup lama untuk mengakumulasi debu kosmik yang berlebihan.

Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA memiliki waktu observasi yang dikhususkan untuk Saturnus setiap tahun, berkat program Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), dan planet raksasa gas yang dinamis selalu menunjukkan sesuatu yang baru kepada kita. Gambar terbaru ini menandakan dimulainya "musim bicara" Saturnus dengan munculnya dua jari-jari kotor di cincin B, di sebelah kiri gambar.

Bentuk dan bayangan jari-jari bervariasi—mereka dapat tampak terang atau gelap, tergantung pada sudut pandang, dan terkadang tampak lebih seperti gumpalan daripada bentuk jari-jari radial klasik, seperti yang terlihat di sini. Fitur fana tidak bertahan lama, tetapi saat ekuinoks musim gugur planet ini mendekat pada 6 Mei 2025, lebih banyak fitur akan muncul. Ilmuwan akan mencari petunjuk untuk menjelaskan penyebab dan sifat jari-jari. Diduga mereka adalah bahan cincin yang bermuatan sementara dan terangkat oleh interaksi antara medan magnet Saturnus dan angin matahari, tetapi hipotesis ini belum dikonfirmasi.

Sementara itu, saat meteoroid menyusup ke dalam cincin, mereka mendorong material di dalam cincin terdalam menuju Saturnus dengan kecepatan tinggi. Cassini mengamati bahwa cincin kehilangan berton-ton massa per detik, yang berarti cincin tidak punya banyak waktu lagi, secara astronomis. Para peneliti memperkirakan bahwa cincin-cincin itu hanya akan ada paling lama beberapa ratus juta tahun lagi.