Gajah Hutan Afrika Bantu Perangi Perubahan Iklim
DI tengah hutan hujan Afrika, ada hewan yang membuat kerusakan pada alam sekitar. Dengan melakukan itu, para gajah justru membantu memerangi perubahan iklim.
Saat berjalan dengan susah payah melalui hutan hujan lebat di Afrika Barat dan Tengah, gajah hutan meninggalkan jejak mereka dengan memakan tanaman dan menginjak-injak pohon kecil sepanjang jalur yang ditempuh.
Dengan tinggi badan yang mencapai 3 meter, raksasa lembut ini lebih kecil dari rekannya yang lebih terkenal, gajah sabana, dan merupakan makhluk yang sukar dipahami dan senang menyendiri.
Gajah hutan menyebabkan kekacauan di tengah vegetasi hutan hujan yang rimbun saat ia mencabuti kulit kayu dari pohon-pohon muda, menggali akar di tanah, dan mengunyah dedaunan dan buah-buah beri.
Namun, itu semua justru membantu melestarikan hutan. Dengan membantu hutan menyimpan lebih banyak karbon di pepohonan dan melestarikan salah satu ekosistem penting di planet ini.
Perusahaan dan pemerintah di seluruh dunia berlomba memangkas emisi mereka dan mengembangkan teknologi inovatif untuk menangkap karbon. Tapi, gajah hutan Afrika sangat efisien dalam menyimpan karbon tanpa bantuan teknologi sama sekali.
Gajah hutan Afrika dikenal sebagai "petani besar hutan" karena kemampuan mereka untuk meningkatkan stok karbon dan menyebarkan nutrisi penting.
Studi pada 2019 menemukan, kebiasaan destruktif gajah membantu meningkatkan jumlah keseluruhan karbon yang tersimpan di hutan hujan Afrika tengah.
Setiap gajah hutan dapat merangsang peningkatan bersih dalam penangkapan karbon di hutan hujan ini sebesar 9.500 metrik ton CO2 per km persegi. Ini setara dengan emisi dari mengendarai 2.047 mobil bertenaga bahan bakar selama satu tahun.
Para ilmuwan awalnya melakukan kerja lapangan di dua lokasi di Cekungan Kongo, satu tempat di mana gajah masih aktif dan satu tempat di mana mereka telah menghilang, dan mencatat perbedaan tutupan pohon dan lebatnya pepohonan.
Mereka kemudian membangun model analisis yang melacak dinamika hutan, seperti biomassa, tinggi pohon dan stok karbon, dan menyimulasikan aktivitas gangguan oleh gajah yang meningkatkan kematian tanaman yang lebih kecil.
Analisis itu menunjukkan, gajah hutan mengurangi kepadatan pohon di hutan, tetapi meningkatkan diameter rata-rata pohon yang tumbuh dan total biomassa di atas tanah.
Alasannya karena gajah memakan tanaman dan menginjak-injak pohon yang berdiameter lebih kecil dari 30 cm, yang bersaing dengan pohon yang lebih besar untuk mendapatkan cahaya, air, dan ruang. Dengan menghilangkan kompetisi, pohon-pohon yang lebih besar tumbuh subur.
Akibatnya, pohon yang lebih besar tumbuh lebih tinggi berkat aktivitas gajah, kata penulis utama penelitian, Fabio Berzaghi, seorang peneliti di Laboratorium Ilmu Iklim dan Lingkungan di Gif-sur-Yvette, Prancis.
Pohon-pohon yang lebih kecil, yang lebih disukai gajah untuk dimakan, memiliki kepadatan kayu yang lebih rendah, yang terkait tingkat pertumbuhan yang lebih cepat dan kematian yang lebih tinggi.
Perilaku gajah mendorong pertumbuhan pohon yang tumbuh lebih lambat dan menyimpan lebih banyak karbon di batangnya, kata Berzaghi.
Kapasitas penyimpanan karbon pohon sangat tergantung pada volume dan kepadatan kayunya, meskipun kayu yang lebih padat membutuhkan lebih banyak sumber daya dan waktu untuk tumbuh.
"Anda bisa menganggap gajah sebagai pengelola hutan," katanya.
Mereka adalah "spesies kunci". Artinya, mereka memainkan peran penting dalam menjaga keanekaragaman hayati di habitatnya.
Selain menghilangkan persaingan, gajah juga menyebarkan benih dan nutrisi saat mereka menyapu vegetasi dan mendistribusikan kotoran di sekitar hutan, membantu pohon tumbuh lebih cepat, kata Berzaghi.
"Gajah membantu menyebarkan pertumbuhan pohon, yang menjadi sandaran hewan lain. Pohon-pohon ini mendukung kehidupan primata dan banyak hewan lainnya."
Kepunahan gajah hutan akan mengakibatkan hilangnya 7% simpanan karbon, total 3 miliar ton, di hutan hujan Afrika tengah, menurut penelitian tersebut.
Itu setara emisi yang dihasilkan lebih dari 2 miliar mobil bertenaga bensin selama setahun.
"Ini mengirimkan pesan yang cukup kuat untuk konservasi gajah hutan," kata Berzaghi.
Ada risiko yang sangat tinggi yang mengancam kelestarian gajah hutan Afrika. Mereka terancam punah, dengan populasi menyusut dengan cepat karena perburuan dan penggundulan hutan.
Pada 1970-an, ada 1,2 juta gajah berkeliaran di sebagian besar Afrika. Tetapi, mereka telah didorong ke ambang kepunahan oleh pemburu liar dan hilangnya habitat. Saat ini hanya tersisa 100.000, menurut sebuah studi tahun 2013.
"Setidaknya beberapa ratus ribu gajah hutan hilang antara tahun 2002-2013, rata-rata 60 ekor sehari, atau satu setiap 20 menit, siang dan malam," kata Fiona Maisels, rekan penulis studi dan ilmuwan di Wildlife Conservation Society, saat itu.
"Saat Anda sarapan, seekor gajah mati untuk menghasilkan pernak-pernik untuk pasar gading," katanya.
"Kami telah kehilangan banyak gajah hutan dalam dua dekade terakhir," kata Thomas Breuer, koordinator gajah hutan Afrika di World Wide Fund for Nature (WWF).
"Gajah hutan memiliki pola reproduksi yang jauh lebih lambat [dibanding gajah sabana], dan oleh karena itu dibutuhkan waktu lebih lama bagi populasi untuk pulih."
"Perilaku mereka terganggu oleh perburuan liar. Banyak yang tidak memiliki ibu dan tidak dapat mempelajari pola pergerakan individu yang biasanya mereka warisi dari ibu pemimpin," katanya.
Karena habitat mereka menyusut, gajah juga melakukan kontak yang lebih dekat dengan manusia, yang telah menyebabkan peningkatan pembunuhan pembalasan terhadap gajah, katanya.
Perubahan iklim juga menyebabkan penurunan pertumbuhan buah-buahan di hutan hujan Afrika, membuat gajah sangat rentan terhadap pengurangan pasokan makanan mereka, menurut sebuah studi tahun 2020 oleh Emma Bush dari University of Stirling di Skotlandia.
Menghargai Alam
Jika kawanan gajah hutan Afrika kembali ke jumlah semula dan memulihkan jangkauan mereka seluas 2,2 juta km persegi, mereka dapat meningkatkan penangkapan karbon sebesar 13 metrik ton per hektare, menurut penelitian Berzaghi.
Ini setara dengan emisi yang dihasilkan oleh 10 mobil bensin selama satu tahun per hektare.
Berzaghi mengatakan penelitian menunjukkan, kelangsungan hidup gajah hutan sangat penting untuk melestarikan Cekungan Kongo, hutan hujan terbesar kedua di dunia, sebagai penyerap karbon utama.
Ini menjadi lebih mendesak sekarang karena sebagian dari hutan hujan Amazon kehilangan fungsinya sebagai penyerap karbon, katanya.
Menurut penelitian oleh Institut Nasional untuk Penelitian Luar Angkasa Brasil (INPE), lebih dari seperempat Amazon sekarang mengeluarkan lebih banyak karbon daripada yang diserapnya.
"Ini adalah dampak yang sangat besar, Anda tahu secara langsung karena kita mengeluarkan CO2 ke atmosfer, yang mempercepat perubahan iklim tetapi juga karena mendorong perubahan kondisi musim kemarau dan tekanan pada pohon yang akan menghasilkan lebih banyak emisi," penulis utama Luciana Gatti mengatakan kepada BBC News pada Juli 2021.
"Kita tidak akan mencapai netralitas karbon jika kita tidak berinvestasi dalam solusi berbasis alam," kata Berzaghi.
Dalam laporan terbarunya pada bulan Februari, Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim (IPCC) menyoroti solusi berbasis alam sebagai alat penting untuk mengatasi perubahan iklim dan mengurangi emisi karbon dari atmosfer.
"Dengan memulihkan ekosistem yang terdegradasi dan secara efektif dan merata melestarikan 30% hingga 50% habitat daratan, air tawar, dan laut di Bumi, masyarakat dapat memperoleh manfaat dari kapasitas alam untuk menyerap dan menyimpan karbon," kata Hans-Otto Pörtner, salah satu ketua laporan IPCC, dalam sebuah pernyataan.
Ralph Chami, asisten direktur Institut Pengembangan Kapasitas di International Monetary Fund (IMF), memiliki misi untuk menyoroti nilai konservasi alam dalam memerangi perubahan iklim.
Dia melakukannya dengan cara yang mungkin akan menarik perhatian politisi dan perusahaan: dengan menempatkan angka moneter pada gajah hutan.
Menggunakan temuan dari studi Berzaghi 2019, Chami menilai jasa penangkapan karbon dari setiap gajah hutan sebesar $1,75 juta, dengan nilai total kawanan, yang dikembalikan ke ukuran semula sebesar 1,2 juta, bernilai sekitar $36 miliar.
Chami mendasarkan perhitungannya pada harga pasar rata-rata satu metrik ton karbon dioksida pada saat itu, sekitar $25 pada tahun 2019. Perburuan akan menghasilkan $10-14bn jasa karbon yang hilang, menurut analisis terbaru oleh Berzaghi dan Chami.
Daripada melihat konservasi gajah sebagai proposisi biaya, kita harus melihatnya sebagai investasi, katanya.
"Gajah hutan adalah aset alam yang memberikan nilai bagi kita sepanjang hidupnya," katanya.
"Gajah yang hidup memberikan layanan bernilai jutaan, membantu kita melawan perubahan iklim dan bernilai jauh lebih tinggi hidup daripada mati." Gading gajah hutan yang mati bernilai sekitar $21.000 atau sekitar Rp 300 juta.
"Kita kehilangan modal alam dan keanekaragaman hayatinya. Jika kita kalah dalam pertarungan itu, kita juga mati," katanya. "Tetapi jika kita berinvestasi di alam, itu akan menjadi bumerang kembali bagi kita semua dengan menyerap karbon."
Ini bukan pertama kalinya Chami memberi harga pada suatu spesies.
Pada 2019, ia menerbitkan laporan dengan ekonom IMF lainnya yang melihat manfaat iklim dari melindungi paus.
Analisis menemukan, ketika menjumlahkan nilai karbon yang diasingkan paus selama masa hidupnya, rata-rata paus besar bernilai lebih dari $2 juta, dengan seluruh stok global berjumlah lebih dari $1 triliun.
Ketika paus mati, mereka tenggelam ke dasar laut dan semua karbon yang tersimpan di tubuh besar mereka dipindahkan ke laut dalam, di mana menetap selama berabad-abad.
Chami mengatakan, memberi harga pada spesies adalah cara terbaik untuk meyakinkan negara-negara untuk melindungi mereka. "Saya ingin menerjemahkan manfaat iklim itu ke dalam dolar dan sen dan menempatkan [angka] di depan para pembuat kebijakan."
Menjual jasa karbon gajah
Pihak-pihak lain ada yang mengambil konsep nilai uang gajah selangkah lebih maju.
Startup Rebalance Earth bertujuan menggunakan temuan ilmiah Berzaghi dan penilaian Chami untuk menjual potensi penangkapan karbon oleh gajah ke perusahaan di seluruh dunia.
Membangun dari pasar penyeimbang karbon, yang memungkinkan perusahaan untuk mengimbangi emisi mereka dengan membayar penanaman pohon atau proyek energi terbarukan di tempat lain, Rebalance Earth telah mulai menjual token ekosistem yang mewakili karbon yang ditangkap oleh setiap gajah.
"Nilai moneter gajah hutan secara langsung berkaitan dengan seberapa banyak penyerapan karbon yang mereka lakukan dalam masa hidup mereka dan jumlah itu dikalikan dengan harga offset karbon saat ini," kata kepala eksekutif Rebalance Earth, Walid Al Saqqaf.
Perusahaan yang membeli token membayar untuk melindungi gajah, dengan dana yang terkumpul akan digunakan untuk penjaga taman dan komunitas lokal, menurut Al Saqqaf.
Seluruh transaksi akan dikelola dan dipantau melalui teknologi private blockchain.
"Semua orang menyukai gajah, tetapi apakah itu menghentikan penurunan mereka?" dia berkata.
"Orang-orang tidak membuat pilihan yang tepat berdasarkan niat baik, kita membuat keputusan berdasarkan isi dompet. Bagaimana kami dapat menggunakan inisiatif keuangan itu untuk melakukan hal yang benar?"
Rebalance Earth meluncurkan proyek percontohan di Gabon, tempat tinggal hingga 70% gajah hutan Afrika.
Gabon menyumbang hampir seperlima dari hutan Cekungan Kongo dan memiliki tingkat deforestasi yang lebih rendah daripada tetangganya, Republik Kongo dan Kamerun.
Namun, penjaga hutan di Gabon mengancam akan mogok kerja tahun ini, karena kondisi kerja yang buruk dan pembayaran yang terlambat.
"Pendanaan kami akan memastikan bahwa ada cukup penjaga untuk melindungi gajah dan berinvestasi di komunitas lokal," kata Al Saqqaf.
Beberapa orang skeptis tentang pendekatan Rebalance Earth, dengan alasan masalah lingkungan dan etika seputar penggunaan token digital yang didukung oleh blockchain untuk mendanai konservasi.
Catherine Flick, peneliti senior dalam komputasi dan tanggung jawab sosial di De Montfort University di Leicester, Inggris, mengatakan masalah utamanya adalah "spekulatif" dan "sangat sulit diatur".
Namun, Al Saqqaf berpendapat bahwa "keindahan" sistem blockchain adalah bahwa masing-masing pihak memiliki akses informasi yang sama persis seperti yang lain.
"Seiring dengan petumbuhan platform kami, kami akan membangun badan tata kelola independen dan akan meninjau peran mereka untuk memverifikasi transaksi," tambahnya.
Flick mengatakan ada juga masalah siapa yang diuntungkan dari program ini: perusahaan besar yang membeli token atau masyarakat lokal yang melakukan pekerjaan konservasi?
Al Saqqaf mengatakan penjaga taman akan dibayar dalam mata uang lokal mereka, seperti juga masyarakat selama proyek percontohan.
Ketika inisiatif ini ditingkatkan, para individu ini akan dapat membelanjakan token di toko khusus, fasilitas kesehatan dan pendidikan, katanya.
Pendapatan yang diperoleh dari skema ini akan diinvestasikan dalam perawatan kesehatan dan pendidikan lokal.
Dari perspektif iklim, ada kekhawatiran tambahan seputar penggunaan blockchain, yang bisa sangat intensif energi.
Rebalance Earth mengatakan akan menggunakan private R3 Corda blockchain, yang diklaim menggunakan jumlah energi yang kira-kira sama dengan mengirim email.
Dibandingkan Bitcoin dan public blockchain lainnya dengan mekanisme "bukti kerja" yang sangat intensif energi untuk memverifikasi transaksi, R3 Corda adalah private blockchain yang menggunakan konsensus validitas dan mekanisme konsensus keunikan, yang menghabiskan jauh lebih sedikit energi karena tidak memerlukan daya komputasi untuk memecahkan suatu masalah matematika.
Breuer mengatakan proyek percontohan adalah "inisiatif fantastis" tetapi mengidentifikasi beberapa potensi jebakan. "Sangat diperlukan mekanisme yang mengalokasikan dana untuk memelihara gajah hutan dan meningkatkan kemampuan masyarakat lokal untuk hidup berdampingan dengan satwa liar," katanya.
"Tapi kita harus jujur tentang batasan dan tantangan dari konsep seperti itu."
Misalnya, ada masalah praktis dalam melacak gajah. "Bagaimana Anda akan tahu bahwa ini adalah gajah yang sama? Mereka tidak mudah dikenali ," katanya.
Juga sulit untuk meyakinkan masyarakat lokal tentang "manfaat tak berwujud" dari inisiatif semacam itu, kata Breuer.
"Jika Anda pergi ke desa Afrika Tengah dan memberi tahu mereka tentang konsep blockchain, mereka akan mengatakan 'jika kita membunuh satu gajah, kita akan memiliki daging untuk jangka waktu tertentu dan itu lebih berharga bagi kita'," kata dia.
Upaya konservasi harus dilakukan di tingkat akar rumput dan fokus untuk membantu masyarakat hidup berdampingan dengan gajah, menurut Breuer.
Pendanaan juga harus diarahkan untuk pencegahan perburuan dan penegakan hukum, katanya.
"Kita perlu memastikan bahwa uang itu sampai ke tempat tujuan. Solusi selalu ada di lapangan."
Tujuan akhir, kata Breuer, harus meyakinkan masyarakat lokal bahwa konservasi adalah upaya yang berharga, yang membawa pekerjaan dan kemakmuran ke wilayah tersebut.
"Sehingga dalam satu atau dua generasi, mereka merasa tidak bisa hidup tanpa konservasi."
(Erha Aprili Ramadhoni)
