Petunjuk untuk Mengintip Kehidupan di Planet Mars Ternyata Ada di Bumi, Yakni Ganggang Berusia 3,5 Miliar Tahun
NEW YORK – Saat wahana Perseverance milik Badan Antariksa AS (NASA) menjelajahi Mars sambil mencari petunjuk kehidupan purba, para ilmuwan di Bumi mengasah keterampilan mereka dalam mengidentifikasi tanda-tanda tersebut. Yakni dengan mempelajari fosil beberapa bentuk kehidupan tertua di planet kita.
Sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu, ganggang biru-hijau yang dikenal sebagai cyanobacteria menjadi bentuk kehidupan dominan di Bumi. Ganggang ini juga merupakan organisme hidup pertama yang cukup besar untuk dilihat dengan mata manusia tanpa bantuan. Salah satu dari sedikit tempat di mana fosil organisme ini (disebut stromatolit) dapat ditemukan adalah di Pilbara, wilayah kering di Australia Barat yang dianggap sebagai tempat tertua di Bumi.
Karena proses geologi aktif di planet kita secara rutin mendaur ulang permukaannya, stromatolit Pilbara termasuk di antara sedikit batuan purba yang tersisa dengan sisa-sisa kehidupan terestrial awal yang terpelihara.
Stromatolit inilah yang menurut para ilmuwan akan menjelaskan tanda-tanda kehidupan yang dapat ditemukan di bebatuan Mars, yang juga diperkirakan berusia sekitar 3,8 miliar tahun.
“Semakin banyak yang kita pelajari tentang evolusi planet kita, semakin banyak kita dapat menerapkan pengetahuan tersebut pada karakterisasi Planet Merah,” kata Eric Ianson, direktur Program Eksplorasi Mars NASA, dalam sebuah pernyataan, dikutip Space.
Timnya, bersama rekan-rekannya dari Badan Antariksa Australia, Badan Antariksa Eropa (ESA), dan Organisasi Penelitian Ilmiah dan Industri Persemakmuran Australia, menghabiskan waktu seminggu di wilayah Pilbara untuk melakukan hal ini.
Kelompok ini membahas pentingnya lokasi geologis ketika memilih tempat untuk mengambil sampel batuan serta tantangan yang tak terhindarkan dalam menemukan bukti kehidupan bahkan pada fosil bumi.
“Untuk dapat membuktikan bahwa suatu fitur bersifat biogenik, Anda tidak hanya harus mampu membuktikan bahwa kehidupan dapat menciptakannya, namun Anda juga harus dapat membuktikan bahwa versi tertentu dari fitur tersebut tidak diciptakan oleh makhluk lain,” kata Lindsay Hays, wakil ilmuwan utama NASA untuk Pengembalian Sampel Mars dan Ilmuwan Program untuk Astrobiologi, dalam pernyataannya.
"Anda harus memahami apa lagi yang terjadi dalam catatan sejarah bagian batuan tersebut untuk dapat memahami apa yang Anda lihat,” lanjutnya.
Para ilmuwan percaya bahwa pengetahuan yang diperoleh dari kunjungan lapangan seperti ini akan berguna ketika pecahan batuan kuno Mars dibawa kembali ke Bumi, meskipun hal itu tidak mungkin terjadi setidaknya dalam satu dekade.
Penjelajah Perseverance milik NASA, yang menjelajahi kawah Mars tempat danau dan delta sungai mungkin mengalir miliaran tahun yang lalu, telah mengumpulkan sampel batuan menarik yang berusia sekitar 3,5 miliar tahun. Para ilmuwan berencana untuk membawa pulang sampel tersebut melalui misi Pengembalian Sampel Mars yang ambisius. Kampanye NASA-ESA berencana mengirim pengorbit dan pendarat yang dilengkapi roket untuk mengambil sampel tersebut untuk diterbangkan ke Bumi, di mana para ilmuwan dapat mempelajarinya untuk mendapatkan petunjuk tentang kehidupan masa lalu.
Sesuai rencana misi, Perseverance akan membawa sampel yang dikumpulkan ke pendarat, yang akan diledakkan ke orbit dengan roket, ditangkap oleh pengorbit, dan kemudian dikembalikan ke Bumi. Karena tidak ada jaminan bahwa Perseverance akan tetap berfungsi hingga akhir tahun 2020-an, penjelajah tersebut baru-baru ini menjatuhkan sepuluh tabung sampel yang telah diisi ke dalam kawah sebagai cadangan.
Meskipun merupakan upaya yang menarik, misi tersebut baru-baru ini menghadapi tantangan teknis yang memicu penundaan peluncuran dan pembengkakan biaya, dengan proyeksi biaya internal yang menggandakan anggaran awal misi sebesar USD4 miliar menjadi antara USD8 miliar dan USD9 miliar.
Komite Alokasi Senat, yang menyampaikan rekomendasi mereka mengenai anggaran pengeluaran NASA untuk tahun fiskal 2024 dalam sebuah laporan bulan lalu, telah memberikan waktu enam bulan kepada badan antariksa tersebut untuk memberikan rincian anggaran tahunan untuk misi Pengembalian Sampel Mars sambil menjaga biayanya tetap di kisaran USD5,3 miliar.
(Susi Susanti)
