Daya Pikat Abadi Kota-Kota yang Hilang

Orang-orang yang sezaman dengan filsuf itu akan mengenali cerita itu sebagai alegori, kata sejarawan kuno Greg Woolf, penulis The Life and Death of Ancient Cities: A Natural History.

"Menceritakan mitos guna mengilustrasikan sejumlah kebenaran yang lebih besar dipahami secara luas," kata Woolf.

"Saya tidak berpikir bahwa ada orang yang benar-benar percaya [Atlantis] itu ada, tetapi hal itu adalah mitos yang paling nyaman."

Namun, ketika tulisan Plato tentang Atlantis didistribusikan dalam terjemahan modern, dia menemukan ada pembaca yang lebih percaya.

"Orang-orang membaca tulisan ini pada saat yang sama dengan ketika orang-orang mendirikan koloni di Dunia Baru," jelas ahli klasik Edith Hall dalam wawancara baru-baru ini dengan History Extra Podcast BBC.

Banyak yang salah paham dengan karya Plato tersebut, karena mereka membaca kisah alegoris secara harfiah, kata Hall.

"Itu mengacak-acak pikiran mereka. Semua mengatakan kisah itu pasti di Amerika."

Ketika para pemukim Eropa bertemu dengan peradaban pribumi, tulis Newitz, mereka bergulat guna mencari koneksi ke masa lalu yang misterius, acapkali dengan gampang mengabaikan masyarakat kontemporer yang sangat nyata.

Itulah yang terjadi di Cahokia, kota metropolis kuno yang terletak di dekat St. Louis, kota modern di Amerika Serikat.

Gundukan tanah yang menjulang tinggi di sana menyaingi piramida Mesir, dan di puncak Cahokia pada tahun 1050 M, kota ini lebih besar ketimbang Paris. Pendatang baru Eropa akan sulit menerimanya.

"Para pelancong dan petualang akan menceritakan sendiri semua jenis kisah gila, seperti orang Mesir kuno yang datang dan membangun semua ini di sini," kata Newitz.

Itu adalah mitos yang berfungsi untuk membenarkan pencurian tanah-tanah penduduk asli yang secara luas digambarkan sebagai "tanah kosong".

Sementara itu, seperti di Angkor, keturunan para pembangun Cahokia diberhentikan karena dianggap tidak mampu mengerjakan proyek semacam ini.