DNA Tertua di Dunia Ungkap Kutub Utara yang Hilang Berusia 2 Juta Tahun yang Lalu, Suhunya Terasa Lebih Hangat

LONDON - DNA paling tua yang pernah diurutkan mengungkapkan seperti apa Kutub Utara atau Arktik pada dua juta tahun yang lalu ketika suhunya terasa lebih hangat.

Saat ini area di Greenland Utara adalah gurun kutub, tetapi materi genetik, yang diekstraksi dari tanah, telah mengungkap banyak tumbuhan dan hewan.Penelitian ini dipublikasikan di Nature. 

Para ilmuwan menemukan jejak genetik dari mastodon, rusa, dan angsa mirip gajah yang berkeliaran di antara pohon birch dan poplar, dan kehidupan laut termasuk kepiting tapal kuda dan alga.

 Penelitian dilakukan di daerah yang disebut Formasi Kap København, yang berada di bagian paling utara Greenland.

 Baca juga: Peneliti China Berhasil Mengkloning Serigala Kutub untuk Melindungi dari Ancaman Kepunahan

Prof Eske Willerslev dari University of Copenhagen dan University of Cambridge, yang melakukan penelitian tersebut, mengatakan bahwa campuran spesies Kutub Utara dan beriklim sedang yang hidup berdampingan ini tidak ada padanan modernnya.

Baca juga: Penelitian Terbaru: Kutub Utara Menghangat 4 Kali Lebih Cepat Ketimbang Bagian Dunia Lainnya

Hingga saat ini, sulit untuk memutar balik waktu dan melihat seperti apa wilayah ini dua juta tahun yang lalu. Fosil hewan dari periode ini sangat langka di sana.

“Bahkan, dari Kap København, satu-satunya hewan yang pernah ditemukan melalui fosil makro adalah gigi kelinci dan kumbang kotoran. Jadi orang tidak tahu jenis fauna apa yang ada di sana saat itu,” jelas Prof Willerslev, dikutip BBC.

Sebaliknya, tim beralih ke DNA lingkungan - atau eDNA. Ini adalah materi genetik yang ditumpahkan dari tumbuhan dan hewan. Misalnya, dari sel kulit atau kotoran dan terakumulasi di lingkungannya.

Ini adalah teknik yang sekarang banyak digunakan dalam konservasi. Misalnya, mempelajari DNA yang ditemukan dalam setetes air laut dapat mengungkap semua makhluk yang pernah hidup di sepetak samudra, bahkan jika Anda tidak dapat melihat sendiri masing-masing hewan tersebut.

Di Greenland, tim menggunakan sampel tanah purba untuk melihat kembali waktu biologi Zaman Pleistosen Awal.

Mereka menemukan ekosistem hutan, dengan semak Arktik, herba, pakis, dan lumut tumbuh di antara pepohonan.

Di antara penemuan DNA dari makhluk seperti hewan pengerat, rusa kutub, dan angsa, penemuan DNA mastodon merupakan kejutan. Prof Willerslev mengatakan kepada BBC bahwa tidak ada yang pernah menemukan makhluk mirip gajah di Greenland sebelumnya.

Dua juta tahun yang lalu, Greenland Utara jauh lebih hangat daripada sekarang. Suhu tahunan rata-rata sekitar 11-19C lebih panas.

"Apa yang benar-benar memberitahu kita adalah bahwa plastisitas organisme biologis - dalam hal di mana mereka dapat hidup dan tumbuhan atau hewan yang dapat hidup bersama - jauh lebih besar dari yang kita pikirkan," terangnya.

Mengekstraksi dan mengurutkan DNA dari tanah tidaklah mudah. Tim membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menemukan teknik terbaik untuk digunakan. Mereka bahkan mengira materi genetik ini tidak mungkin bertahan selama ini.

"Saya menulis sebuah makalah pada tahun 2005, di mana saya mengatakan saya pikir DNA tidak akan bertahan selama lebih dari satu juta tahun, dan di sinilah kita dengan DNA yang berusia dua juta tahun,” ujarnya.

Dia berpikir reaksi kimia antara DNA dan tanah memperlambat degradasi apapun.

"DNA adalah molekul bermuatan listrik, dan banyak mineral yang kita lihat di dalam tanah juga bermuatan listrik. Oleh karena itu, DNA pada dasarnya akan mengikat mineral padat, dan ketika hal ini terjadi, ia mengurangi laju degradasi spontan,” lanjutnya.

Jika lebih banyak DNA lingkungan yang ditemukan bertahan hidup di situs lain, penemuan itu dapat mengubah cara kita memandang dunia kuno.

(Susi Susanti)