Kisah Tengkorak Monster Laut Raksasa Berusia 150 Juta Tahun Mendadak Muncul dari Tebing Dorset
LONDON – Kehidupan makhluk hidup di zaman dahulu kala selalu menarik perhatian. Salah satunya yakni tengkorak monster laut yang hidup ratusan juta tahun lalu dilaporkan telah ditari keluar dari tebing Dorset, Jurassic Coast, Inggris.
Tengkorak itu milik pliosaurus, reptil laut ganas yang meneror lautan sekitar 150 juta tahun lalu.
Fosil sepanjang 2 meter ini adalah salah satu spesimen terlengkap dari jenisnya yang pernah ditemukan dan memberikan wawasan baru tentang predator purba ini.
Tengkorak itu akan ditampilkan dalam program khusus David Attenborough di BBC One pada Hari Tahun Baru.
Saat lembaran yang menutupi fosil itu ditarik ke belakang dan tengkoraknya terungkap untuk pertama kalinya, terlihat jelas bahwa pliosaurus ini berukuran besar dan terpelihara dengan indah.
Ahli paleontologi lokal Steve Etches mengatakan tidak ada spesimen di tempat lain yang dapat menandinginya.
"Ini salah satu fosil terbaik yang pernah saya kerjakan. Yang membuatnya unik adalah kelengkapannya," katanya kepada BBC News.
“Rahang bawah dan tengkorak atas menyatu, seperti yang terjadi dalam kehidupan. Di seluruh dunia, hampir tidak ada spesimen yang pernah ditemukan dengan tingkat detail seperti itu. Dan jika memang demikian, banyak bagian yang hilang, padahal ini, meskipun itu sedikit terdistorsi - ada semua tulangnya,” lanjutnya.
Tengkoraknya lebih panjang dari tinggi kebanyakan manusia, yang memberi Anda gambaran seberapa besar makhluk itu secara keseluruhan.
Hal ini membuat Anda fokus pada 130 giginya, terutama yang ada di depan.
Panjang dan setajam silet, mereka bisa membunuh hanya dengan satu gigitan. Namun lihatlah lebih dekat - jika Anda berani - dan bagian belakang setiap gigi ditandai dengan tonjolan halus. Ini akan membantu binatang itu menembus dagingnya dan kemudian dengan cepat mengeluarkan taringnya yang seperti belati, siap untuk serangan kedua dengan cepat.
Pliosaurus adalah ‘mesin pembunuh’ terhebat dan dengan panjang 10-12 m, dengan empat anggota badan seperti sirip yang kuat untuk mendorong dirinya sendiri dengan kecepatan tinggi, ia adalah predator puncak di lautan.
“Hewan ini berukuran sangat besar sehingga saya pikir ia akan mampu memangsa secara efektif apa pun yang berada di habitatnya,” kata Dr Andre Rowe dari Universitas Bristol.
"Saya yakin ini seperti T. rex di bawah air,” lanjutnya.
Makanannya mencakup reptil lain seperti sepupunya yang berleher panjang, plesiosaurus, dan ichthyosaurus yang mirip lumba-lumba - dan bukti fosil menunjukkan bahwa ia bahkan memangsa pliosaurus lain yang lewat.
Cara fosil tengkorak ini ditemukan sungguh luar biasa.
Ini dimulai dengan penemuan kebetulan saat berjalan-jalan di sepanjang pantai dekat Teluk Kimmeridge di Pantai Jurassic Warisan Dunia yang terkenal di Inggris selatan.
Teman Steve Etches dan sesama penggila fosil, Phil Jacobs, menemukan ujung moncong pliosaurus yang tergeletak di sirap. Karena terlalu berat untuk dibawa, dia pergi menjemput Steve dan pasangan itu memasang tandu darurat untuk membawa pecahan fosil itu ke tempat yang aman.
Tapi di mana sisa hewan itu? Survei drone terhadap permukaan tebing yang menjulang tinggi menunjukkan kemungkinan lokasinya. Masalahnya adalah satu-satunya cara untuk menggalinya adalah dengan turun dari atas.
Menghapus fosil dari batuan selalu merupakan pekerjaan yang melelahkan dan rumit. Namun untuk melakukan hal ini sambil bergelantungan di tali di tebing yang runtuh, 15 m di atas pantai, memerlukan keterampilan lain.
Keberanian, dedikasi, dan waktu berbulan-bulan yang dihabiskan untuk membersihkan tengkorak tersebut, tentu saja tidak sia-sia. Para ilmuwan dari seluruh dunia akan berbondong-bondong mengunjungi fosil Dorset untuk mendapatkan wawasan segar tentang bagaimana reptil menakjubkan ini hidup dan mendominasi ekosistem mereka.
Ahli paleobiologi Prof Emily Rayfield telah memeriksa lubang melingkar besar di bagian belakang kepala. Mereka bercerita tentang ukuran otot yang mengoperasikan rahang pliosaurus, dan kekuatan yang dihasilkan saat mulutnya menutup dan menghancurkan mangsanya.
Di ujung atas, hasilnya sekitar 33.000 newton. Untuk konteksnya, rahang paling kuat pada hewan hidup ditemukan pada buaya air asin, dengan kekuatan 16.000 newton.
“Jika Anda dapat menghasilkan gigitan yang sangat kuat, Anda dapat melumpuhkan mangsa Anda; kecil kemungkinannya untuk melarikan diri. Gigitan yang kuat berarti Anda juga mampu menggerogoti jaringan dan tulang dengan cukup efektif,” jelas peneliti Bristol.
“Mengenai strategi mencari makan: buaya mengatupkan rahangnya pada sesuatu dan kemudian memelintir, mungkin untuk memelintir anggota tubuh mangsanya. Ini adalah karakteristik hewan yang memiliki kepala melebar di belakang, dan kita melihatnya pada pliosaurus,” lanjutnya.
Spesimen yang baru ditemukan ini memiliki ciri-ciri yang menunjukkan bahwa ia memiliki indra yang sangat tajam dan sangat berguna.
Moncongnya dipenuhi lubang-lubang kecil yang mungkin merupakan tempat kelenjar untuk membantunya mendeteksi perubahan tekanan air yang dilakukan oleh calon mangsa. Dan di kepalanya ada lubang yang bisa menampung mata parietal, atau mata ketiga. Kadal, katak, dan beberapa ikan yang hidup saat ini memiliki salah satunya. Ia peka terhadap cahaya dan mungkin bisa membantu menemukan hewan lain, terutama saat pliosaurus muncul ke permukaan dari perairan yang dalam dan keruh.
Steve Etches akan memajang tengkorak itu tahun depan di museumnya di Kimmeridge - the Etches Collection.
Ia memiliki beberapa tulang belakang yang menonjol di bagian belakang kepala tetapi tertinggal setelah beberapa tulang saja. Ini adalah petunjuk menarik bahwa mungkin masih banyak lagi fosil yang ada di tebing. Steve sangat ingin menyelesaikan apa yang dia mulai.
"Saya mempertaruhkan nyawa saya untuk sisa hewan yang ada di sana," katanya kepada BBC News.
“Dan ia harus keluar karena berada di lingkungan yang terkikis dengan sangat cepat. Bagian dari garis tebing ini akan mundur sejauh satu kaki setiap tahunnya. Dan tidak akan lama lagi pliosaurus lainnya akan keluar dan hilang. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup,” tambahnya.
(Susi Susanti)
