KISAH: James Sadler, Pembuat Kue yang Jadi Aeronaut Pertama Inggris

DIBANDINGKAN beberapa tokoh penerbangan seperti Wright bersaudara, dan Howard Hughes, mungkin nama James Sadler jarang dikenal khalayak umum. Namun, pria kelahiran 1753 itu tercatat dalam sejarah sebagai aeronaut atau penerbang Inggris pertama yang terbang ke udara.

Profesi Sadler sebagai seorang koki pembuat kue dan gula-gula memang jauh dari dunia dirgantara, tetapi menerbangkan balon udara panas adalah impiannya sejak kecil. Kecerdasan dan minatnya juga menjadikan putra koki Inggris itu menjadi seorang perintis di bidang mekanik, kimia, persenjataan dan manufaktur.

Meski Universitas Oxford yang berada di kampung halaman Sadler lamban dalam merangkul ilmu pengetahuan, keberhasilan Sadler untuk menerbangkan balon udara panasnya bisa terjadi karena bantuan beberapa alumni universitas tersebut.

Tanpa bantuan mereka, dana yang dibutuhkan untuk membuat dan mengujicoba balon udara panas yang pertama kali didemonstrasikan oleh Montgolfier bersaudara pada 1783, tidak akan bisa diwujudkan oleh seorang pembuat kue.

Setelah melakukan serangkaian uji coba dan mengalami penundaan, pada 4 Oktober 1784 James Sadler mengudara dengan balon udara panasnya dari Christ Church Meadow, Oxford. Balon yang dinaiki Sadler menempuh jarak sekira 9,5 kilometer di ketinggian 1,1 kilometer sebelum mendarat di dekat Woodeaton.

Berbeda dengan aksi yang dilakukan penerbang Italia, Vincenzo Lunardi beberapa bulan sebelumnya, penerbangan Sadler dilakukan tanpa disaksikan banyak orang. Diyakini, sifat Sadler yang pemalu membuatnya berpikir melakukan pertunjukan terbang di depan ribuan orang adalah sebuah hal yang menakutkan.

Meski penerbangan pertamanya bisa dikatakan dilakukan secara diam-diam, penerbangan Sadler berikutnya pada 12 November 1784 menjadi acara di mana warga dari segala kalangan berkumpul. Berangkat dari Taman Botani Oxford, Sadler menempuh jarak lebih dari 32 kilometer selama 17 menit penerbangan. Setelah mendarat di Aylesbury, Sadler telah menjadi pahlawan bagi warga lokal.

Upayanya untuk menyeberangi Selat Inggris pada Desember 1784 mengalami kegagalan karena kerusakan yang terjadi dalam pengiriman balon. Hal ini menyebabkan pencapaian itu berhasil diselesaikan lebih dahulu oleh Jean-Pierre Blanchard dan John Jeffries.

Kegagalan ini menimbulkan celaan dari pers Inggris yang berharap “demam balon” yang dimunculkan oleh Sadler segera menghilang dan sang koki kembali menekuni pekerjaannya sebagai pembuat kue dan gula-gula yang handal. Namun, Sadler tidak pernah benar-benar kembali menekuni profesi lamanya itu dan terus melakukan penerbangan. Selama 10 bulan sejak kegagalannya, Sadler melakukan enam penerbangan termasuk penerbangan dari Manchester, Worchester dan Stroud.

Kecintaan Sadler pada balon diwariskannya kepada putra bungsunya, Windham yang disebut-sebut memiliki bakat yang sama dengan sang ayah. Meski keduanya hanya pernah sekali terbang bersama-sama, ayah dan anak itu tercatat melakukan total 50 penerbangan dari sekira 30 kota di seluruh Inggris dan Irlandia dalam jangka 40 tahun.

Sayangnya, pada 1824, karier penerbangan Windham berakhir dengan tragedi saat dia terlempar dari keranjang setelah balonnya menabrak sebuah rumah. Meski terpukul dengan kejadian itu, Sadler meneruskan aktivitas penerbangan balonnya hingga meninggal dunia pada 1828.

James Sadler adalah seorang selebriti, tokoh terkenal dan banyak dielukan pada zamannya. Tetapi dia juga hidup miskin bersama istri dan lima anaknya karena dia tidak memiliki pendidikan formal. Meski tinggal di Oxford dan memiliki banyak sumbangsih melalui rancangan dan penemuannya, James Sadler bukanlah seorang peneliti yang menelurkan tulisan-tulisan sehingga universitas banyak mengabaikan dirinya.

Karena itu juga, meski hidupnya penuh dengan petualangan, penerbangan dan prestasi, saat ini nama Sadler tidak banyak dikenal dan terlupakan.

(Rahman Asmardika)