Bagaimana Nenek Moyang Kita Bertahan dari Kiamat Asteroid? Ini Penjelasannya

• Jangan berpikir macam-macam

Saat periode Paleosen berlalu, ekosistem pulih dan mamalia mulai mengisi relung daratan yang ditinggalkan oleh dinosarus non-unggas. "Mamalia segera mulai melakukan diversifikasi, setelah dinosaurus punah, dan mereka mulai menjadi sangat beranekaragam dalam segala hal," kata Bertrand.

Untuk satu hal, tubuh-tubuh mereka menjadi lebih besar dengan cepat. Tapi untuk sementara waktu, tim dari Edinburgh menemukan ukuran otak mamalia tidak ikut membesar.

"Menurut saya, itu sangat penting karena kami mungkin berpikir kecerdasanlah yang membuat kita bertahan dan mampu mendominasi planet ini," kata Bertrand. "Tapi, dari data yang ada, bukan kapasitas otak yang membuat hewan-hewan bertahan dari asteroid."

Faktanya, pada awal masa Paleosen, mamalia dengan ukuran otak yang besar yang relatif sama dengan tubuh mereka, berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

"Pertanyaannya adalah kenapa Anda menumbuhkan otak menjadi besar?" tanya Bertrand. "Merawat otak yang besar membutuhkan harga yang mahal. Kalau Anda punya otak yang besar, Anda harus terus memberi asupan sebagai bentuk perawatannya - Kalau tidak bisa, karena kurangnya makanan, Anda akan mati."

Sebaliknya, menjadi besar dan berotot adalah adaptasi yang menguntungkan. Ectoconus, spesies herbivora (anggota Periptychidae, yang mungkin terkait dengan mamalia berkuku) memiliki berat sekitar 100kg dalam beberapa ratus ribu tahun setelah masa kepunahan dinosaurus.

Dalam waktu geologis, ini secepat kedipan mata. "Benar-benar gila, bahwa mereka menjadi besar secepat itu dengan makanan yang spesifik," kata Shelley. "Dan Anda lihat, sekalinya Anda melihat herbivora yang lebih besar, maka akan ada karnivora yang ikut membesar, dan mereka mulai bermunculan dengan cepat."

Banyak juga mamalia misterius lainnya yang memiliki tubuh besar dengan cepat. "Hal-hal seperti taeniodonta [mamalia cimolestid awal yang sudah punah dikenal dengan Maastrichtian hingga Eosen] mereka membesar dengan cepat, benar-benar besar," kata Shelley.

Tidak ada tulang belulang dari taeniodonta yang lengkap, tapi tengkoraknya seukuran labu besar, dan mereka tampak menjadi salah satu dari spesies yang menjadi tambun dan beradaptasi untuk menggali. "Ada ruang yang sangat kecil untuk rongga mata mereka yang kecil, gigi besar di bagian depan, yang mirip dengan hewan pengerat, tapi hanya itu saja," kata Shelley. "Mereka benar-benar misterius."

Kehidupan hewan mamalia yang cepat, mengikuti bencana fauna ini telah terlalu lama diabaikan, kata Shelley. "Mereka disebut kuno dan primitif dan digeneralisasi - padahal sebenarnya tidak, mereka hanya berbeda," katanya.

"Nenek moyang mereka bertahan dari kepunahan massal kedua terbesar dalam sejarah kehidupan. Mereka bukan hanya digeneralisasi sebagai makhluk bodoh biasa yang menjalani hidup dengan santai. Mereka bertahan dan melakukannya dengan sangat baik."

Dalam banyak hal, mamalia ini melangkah dalam kekosongan ekologis yang ditinggalkan oleh dinosaurus yang luar biasa dan sangat terspesialisasi, sehingga sangat cocok untuk mengakhiri Zaman Kapur. Tetapi mereka sangat tidak siap untuk menghadapi dunia yang dihantam asteroid.

"Sungguh mencengangkan untuk memikirkan bahwa Anda memiliki kelompok seperti dinosaurus yang telah ada selama puluhan juta tahun, yang telah melakukan hal-hal luhur seperti evolusi menjadi raksasa seukuran pesawat terbang, dan memakan daging seukuran bus dan sebagainya - dan kemudian, semuanya runtuh dalam sekejap ketika Bumi berubah dengan cepat," kata Brusatte. "Mereka sangat tidak cocok dengan kenyataan baru dan mereka tidak bisa menyesuaikan diri."

Peristiwa ini tampaknya berhubungan dengan tim Edinburgh.

"Kami ada di sini karena kebetulan," kata Bertrand. "Asteroid bisa saja meleset dari Bumi, bisa saja jatuh di wilayah lain di planet ini di lautan, dan itu semua akan membuat perbedaan terkait dengan spesies yang akan bertahan. Semua yang saya pikirkan ini - ini gila."

Brusatte setuju. "Batu langit itu bisa saja melesat melewati Bumi, mengacak-acak lapisan atmosfer Bumi. Ini bisa bisa menyusut saat semakin mendekat dengan Bumi. Asteroid ini bisa melakukan apa saja, tapi hanya dengan keberuntungan yang bodoh, ia langsung menuju Bumi.

Bagi mamalia yang hidup hari ini, mungkin kejatuhan asteroid ini adalah hal yang terbaik bagi mereka.

(Susi Susanti)