Serikat ini awalnya berdiri untuk menandingi dominasi pedagang Tionghoa pada waktu itu. Kemudian berkembang menjadi organisasi pergerakan sehingga pada tahun 1906 berubah nama menjadi Sarekat Islam.
Meskipun Budi Utomo bukan merupakan organisasi pergerakan pertama di Indonesia, tetapi organisasi ini berhasil mengumpulkan anak muda yang memiliki semangat kemerdekaan.
“Budi” memiliki arti perangai atau tabiat sedangkan “Utomo” berarti baik atau luhur. Budi Utomo yang dimaksud oleh pendirinya adalah perkumpulan yang akan mencapai sesuatu berdasarkan atas keluhuran budi, kebaikan perangai atau tabiat, kemahirannya.
Budi Utomo Lahir Atas Ide Para Pelajar Stovia
Budi Utomo diresmikan pada 20 Mei 1908 oleh sekumpulan mahasiswa kedokteran School tot Opleiding van Inlandsche Artsen (STOVIA), Batavia. Mereka adalah Soetomo, M Soeradji, M Muhammad Saleh, M Soewarno, M Goenawan, Soewarno, RM Goembrek, dan R Angka.