Suatu Hari Bisa Angkut Manusia ke Mars, NASA Uji Coba Mesin Roket Termal Nuklir untuk Pertama Kalinya dalam 50 Tahun
Penelitian mesin roket termal nuklir oleh NASA dimulai pada tahun 1959. Sebuah program utama pada tahun 1960-an, yang disebut Mesin Nuklir untuk Aplikasi Kendaraan Roket, bahkan berusaha untuk mendemonstrasikan teknologi tersebut di luar angkasa — tetapi tidak pernah membuahkan hasil.
“Pendanaan untuk NERVA, bagaimanapun, menurun pada akhir 1960-an dan program itu dibatalkan pada 1973 sebelum uji terbang mesin dilakukan,” tulis keterangan di situs web badan antariksa itu.
Belakangan ini, NASA memperbarui minat untuk mengirim manusia ke planet merah. Program Artemis badan antariksa, yang melakukan uji terbang perdana tanpa awak ke bulan tahun lalu, mengarahkan badan antariksa untuk mengembalikan manusia ke permukaan bulan sebagai batu loncatan untuk akhirnya menempatkan manusia pertama di Mars.
"Bahan kedirgantaraan dan kemajuan teknik baru-baru ini memungkinkan era baru untuk teknologi nuklir ruang angkasa, dan demonstrasi penerbangan ini akan menjadi pencapaian besar menuju pembentukan kemampuan transportasi ruang angkasa untuk ekonomi Bumi-Bulan," terang Jim Reuter, administrator asosiasi untuk Misi Teknologi Luar Angkasa NASA Direktorat, dalam sebuah pernyataan.
Seperti namanya, mesin termal nuklir akan bergantung pada reaktor nuklir, menggunakan proses yang disebut fisi atom — di mana neutron menabrak atom untuk merobeknya, memicu reaksi berantai yang kuat — untuk memanaskan propelan dan menyediakan dorongan yang diperlukan untuk mendorong roket melalui ruang angkasa.
Adapun proses fisi nuklir lebih dikenal dalam kesadaran publik karena perannya dalam produksi energi, dan NASA sebelumnya menandatangani kesepakatan dengan Departemen Energi AS untuk meneliti aplikasinya untuk perjalanan luar angkasa.
