NASA Setia Menunggu Kembalinya Sampel Asteroid Bennu yang Dibawa Pesawat Luar Angkasa Osiris-Rex
NEW YORK - Misi tujuh tahun untuk mempelajari apa yang digambarkan sebagai batuan paling berbahaya di Tata Surya akan segera mencapai kesimpulan yang dramatis. Pesawat luar angkasa Osiris-Rex membawa pulang sampel "tanah" yang diambilnya dari permukaan asteroid Bennu.
Bahan-bahan berdebu ini akan dijatuhkan oleh wahana Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) saat melewati Bumi pada Minggu (24/9/2023).
Mereka akan dimasukkan ke dalam kapsul untuk melindungi mereka dari bencana kebakaran di Negara Bagian Utah, Amerika Serikat (AS).
Para ilmuwan berharap sampel kimia ini dapat mengungkap informasi baru tentang pembentukan planet 4,5 miliar tahun yang lalu, dan bahkan mungkin memberikan wawasan tentang bagaimana kehidupan dimulai di dunia kita.
Pendaratan di tanah gurun milik Departemen Pertahanan diperkirakan terjadi pada pukul 08:55 waktu setempat (14:55 GMT; 15:55 BST).
Ini pasti akan menjadi hari yang memicu kecemasan bagi semua orang yang terlibat dalam proyek Osiris-Rex. Terutama selama 13 menit yang dibutuhkan kapsul tersebut untuk jatuh ke atmosfer.
Kontainer seukuran ban mobil pada awalnya akan bergerak dengan kecepatan lebih dari 12km/s (27.000mph) dan mengalami pemanasan puncak lebih dari 3.000C. Namun kombinasi pelindung termal dan parasut akan membuatnya berhenti dengan aman di dataran gurun.
"Kami telah menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan segala kemungkinan, segala kemungkinan buruk, semua hal mengerikan yang mungkin kami hadapi," kata penyelidik utama misi tersebut, Dante Lauretta, kepada BBC.
“Tetapi kabar baiknya adalah kami telah berlatih, berlatih, dan berlatih, jadi kami siap untuk berangkat,” lanjutnya.
Seperti diketahui, pesawat luar angkasa Osiris-Rex meninggalkan Bumi pada 2016 untuk menyelidiki Bennu, yang kemungkinannya sangat kecil untuk menabrak planet kita pada akhir abad berikutnya.
Wahana ini membutuhkan waktu dua tahun untuk mencapai batu selebar 500m dan dua tahun berikutnya untuk mengamati "gunung luar angkasa" sebelum melakukan serangkaian manuver berani yang mendapatkan simpanan material permukaan.
Yang tersisa hanyalah membawa sampel tersebut – dengan massa sekitar 250g (9oz) – dengan aman ke tanah.
Penyelidikan harus melepaskan kapsul sekitar empat jam sebelum masuk kembali dimulai.
Tim pemulihan yakin, tapi mereka tahu tidak ada yang bisa dianggap remeh.
Momok yang menyelimuti peristiwa ini adalah Genesis, sebuah kapsul yang pada tahun 2004 membawa kembali sampel angin matahari.
Parasutnya gagal dibuka dan menghantam tanah dengan kecepatan lebih dari 300km/jam (190mph), sehingga isinya pecah.
“Kami memahami kesalahan yang terjadi pada Genesis yaitu beberapa saklar gravitasi dipasang terbalik,” kata Richard Witherspoon dari produsen kapsul Lockheed Martin.
“Ada banyak pemeriksaan ganda pada saklar gravitasi pada kapsul ini untuk memastikan saklar tersebut dipasang dengan sisi yang benar, jadi kami sebenarnya tidak khawatir jika saklar tersebut masuk dan beroperasi dengan benar,” lanjutnya.
Meski begitu, “tim pelanggar” akan bersiaga jika terjadi hal terburuk.
Ahli meteorologi di Utah Test and Training Range telah memasang balon cuaca dalam beberapa hari terakhir untuk mendapatkan informasi terbaru guna membantu memprediksi posisi penurunan terakhir. Kapsul tersebut akan menghabiskan waktu lima menit untuk bergelantungan di saluran utamanya, namun dengan prakiraan angin sepoi-sepoi, kapsul tersebut kemungkinan tidak akan terdorong jauh keluar jalur.
Masalah yang lebih besar adalah hujan yang dialami gurun tahun ini. Terdapat genangan air dan lumpur yang cukup banyak.
“Hal ini membuat pemulihan dengan kendaraan, kendaraan darat menjadi sulit,” kata Dan Ruth, kepala ahli meteorologi di pangkalan Dugway Angkatan Darat AS.
"Mereka bisa saja tersangkut. Tapi sisi positifnya, ini akan menahan debu, sehingga bagus untuk peralatan,” ujarnya.
Tim pemulihan berencana untuk terbang ke titik penurunan dengan helikopter, memasukkan kapsul ke dalam jaring, dan memindahkannya di bawah helikopter ke ruang bersih sementara di Dugway.
Di dalam kabin steril inilah tabung bagian dalam kapsul yang berisi sampel Bennu akan dikeluarkan dan dimasukkan ke dalam nitrogen untuk selanjutnya diangkut ke Pusat Antariksa Johnson NASA di Texas di mana analisis terperinci dapat dimulai.
Semua operasi pemulihan telah dirancang untuk menghindari masuknya kontaminasi Bumi ke dalam sampel yang mungkin membahayakan penyelidikan yang akan datang.
“Bennu adalah apa yang kami sebut sebagai asteroid berkarbon,” jelas Christopher Sneed, Wakil kurator misi Osiris-Rex.
“Kami berpikir bahwa jenis benda-benda ini adalah bahan penyusun planet, dan mereka berasal dari awal Tata Surya,” ungkapnya.
“Kita dapat menemukan inklusi dan material di dalamnya yang menciptakan planet, unsur-unsur yang membentuk planet kita, dan mungkin juga senyawa yang memulai kehidupan di Bumi,” tambahnya.
Setelah kapsul dijatuhkan, wahana NASA akan diperintahkan untuk terbang ke asteroid lain bernama Apophis. Pertemuan tersebut diharapkan terjadi pada 2029.
(Susi Susanti)
