Bagaimana Propaganda Kapal Pesiar Mewah yang Diduga Dibeli Zelensky Pengaruhi Perdebatan AS Soal Bantuan Ukraina
RUSIA – Sebuah situs web yang didirikan oleh mantan Marinir Amerika Serikat (AS) yang kini tinggal di Rusia telah memicu rumor bahwa Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky membeli dua kapal pesiar mewah dengan uang bantuan dari AS.
Meskipun ada klaim jika berita itu palsu atau hoaks, namun disinformasi tersebut berhasil menarik perhatian banyak orang. Informasi ini viral secara online dan digaungkan oleh anggota Kongres AS yang mengambil keputusan penting mengenai pengeluaran militer.
Itu adalah pernyataan yang luar biasa. Dengan menggunakan dua penasihat sebagai wakilnya, Zelensky membayar USD75 juta untuk dua kapal pesiar.
Namun bukan hanya pemerintah Ukraina yang dengan tegas membantah cerita tersebut, kedua kapal tersebut bahkan belum terjual.
Meski tidak benar, cerita tersebut sampai ke anggota Kongres AS, di mana para pemimpinnya mengatakan keputusan apa pun mengenai bantuan lebih lanjut ke Ukraina akan ditunda hingga tahun depan.
Beberapa sangat menentang dukungan lebih lanjut.
Di X, sebelumnya Twitter, anggota Kongres dari Partai Republik Marjorie Taylor Greene menulis pendapatnya.
"Siapa pun yang memilih untuk mendanai Ukraina mendanai skema uang paling korup dalam perang asing mana pun dalam sejarah negara kita,” cuitnya.
Dia menghubungkan dengan cerita yang berisi rumor kapal pesiar.
Tom Tillis, seorang Senator Partai Republik dan pendukung bantuan militer ke Ukraina, berbicara kepada CNN tak lama setelah para senator mengadakan pertemuan tertutup dengan Zelensky pekan lalu.
“Saya pikir gagasan korupsi muncul karena beberapa orang mengatakan kami tidak bisa melakukannya, karena orang akan membeli kapal pesiar dengan uang tersebut,” terangnya.
"[Tuan Zelensky] tidak melecehkan orang-orang yang memiliki gagasan seperti itu,” lanjutnya.
Tillis telah berselisih paham dengan Senator Partai Republik lainnya, J D Vance, yang juga menyebut nama Zelensky dan menyampaikan hal yang sama.
Saat mendiskusikan prioritas anggaran dalam podcast yang dibawakan oleh mantan penasihat Donald Trump, Steve Bannon, Vance sesuatu hal.
"Ada orang-orang yang akan memotong Jaminan Sosial, membuat kakek-nenek kita jatuh miskin, mengapa? Agar salah satu menteri Zelensky bisa membeli kapal pesiar yang lebih besar?,” terangnya.
Meskipun rumor kapal pesiar itu salah, BBC menemukan bahwa cerita tersebut mendapat dukungan besar dari situs web terkait Rusia yang berpura-pura berlokasi di Washington.
Para peneliti mengatakan, ini adalah alat yang mungkin dibuat khusus untuk pencucian narasi yang terkait dengan pemerintah Rusia.
Kisah ini pertama kali muncul pada akhir November lalu di saluran YouTube yang tidak dikenal - saluran yang hanya memiliki sedikit pengikut dan hanya satu video di salurannya.
Keesokan harinya, kapal tersebut diambil oleh sebuah situs bernama DC Weekly, di samping gambar dua kapal pesiar tersebut – bernama Lucky Me dan My Legacy – dan dokumen yang konon mengonfirmasi penjualan kapal tersebut kepada rekan Zelensky.
Namun broker kapal pesiar mewah tempat kedua kapal tersebut terdaftar untuk dijual mengatakan bahwa tuduhan tersebut tidak benar. Dokumen penjualan tampaknya palsu. Dan alih-alih dibeli oleh Zelensky atau penasihat dekatnya, Lucky Me dan My Legacy masih dijual.
Kisah DC Weekly memicu spekulasi online, dengan berbagai sumber yang menghubungkan cerita tersebut dan kontennya mengutip cerita tersebut di berbagai platform.
Namun, situs tersebut, seperti tersirat dalam namanya, bukanlah terbitan mingguan, juga tidak berbasis di ibu kota AS.
Penelitian Darren Linvill dan Patrick Warren, peneliti disinformasi di Clemson University, menunjukkan bahwa DC Weekly dimulai oleh John Mark Dougan, mantan perwira polisi Marinir dan Florida AS yang pindah ke Rusia pada 2016.
Dougan menghabiskan tiga tahun sebagai deputi di kantor Sheriff Palm Beach County, kemudian setelah dia keluar pada 2009, dia memulai sebuah situs web yang menyebarkan rumor tentang mantan majikannya.
Sejak pindah ke Rusia, ia mengubah dirinya sebagai jurnalis yang meliput invasi ke Ukraina, dan menyebarkan sejumlah klaim palsu dan tidak berdasar. Misalnya bahwa Rusia berupaya menghancurkan laboratorium senjata biologis.
DC Weekly, menurut temuan para peneliti Clemson, penuh dengan berita yang disalin dari situs lain dan ditulis ulang oleh mesin kecerdasan buatan. Para "reporter" situs tersebut memiliki nama palsu dan foto wajah yang disalin dari tempat lain di internet.
Dicampur dengan cerita-cerita yang ditulis ulang - yang tampaknya dirancang untuk memberikan kesan legitimasi pada situs tersebut - terdapat laporan asli yang meragukan.
Salah satu cerita tersebut adalah asal mula klaim kapal pesiar, dan para peneliti Clemson melacak bagaimana cerita tersebut menyebar luas setelah DC Weekly menerbitkan versinya.
Bukti yang dikumpulkan oleh para peneliti menunjukkan bahwa situs tersebut terus terhubung ke server yang sama dengan beberapa situs lain milik Dougan. BBC Verify juga menemukan bahwa sebagian situs web DC Weekly dihosting di server di Moskow.
Awal tahun ini Dougan diidentifikasi sebagai komentator DC Weekly ketika dia memberikan beberapa ceramah di sebuah akademi yang berafiliasi dengan Kementerian Luar Negeri Rusia.
“Sangat jelas bagi saya bahwa Dougan telah lama terlibat dengan DC Weekly, dan tetap terhubung dengan infrastruktur di baliknya,” kata Warren.
Dougan mengatakan melalui pesan teks bahwa dia dengan tegas menyangkal pernyataan ini, dan bahwa dia menjual DC Weekly seharga USD3.000 beberapa tahun yang lalu.
Dia mengatakan dia tidak ingat kepada siapa dia menjualnya dan telah kehilangan dokumen karena dikeluarkan dari platform pembayaran dan kehilangan akses ke akun email karena sanksi keuangan terhadap Rusia. Dia mengatakan dia tidak ada hubungannya dengan operasi situs tersebut saat ini.
Para peneliti mengatakan situs tersebut adalah bagian dari mesin propaganda pro-Rusia yang jauh lebih besar.
"Apakah orang ini berada di balik kejadian ini, tidak terlalu menjadi masalah," kata Warren.
“Poin kuncinya adalah bahwa hal ini merupakan elemen penting dalam operasi pengaruh pro-Rusia yang sangat substansial dan efektif yang perlu diungkap dan dipahami,” lanjutnya.
Sementara itu, Kantor Kepresidenan Ukraina mengatakan tentang berita DC Weekly bahwa semua informasi dalam artikel ini palsu. Zelensky dan anggota keluarganya tidak dan tidak memiliki kapal pesiar apa pun.
Tillis dan Greene dihubungi BBC untuk memberikan komentar.
"Selama bertahun-tahun, semua orang di Barat mengakui bahwa Ukraina adalah salah satu negara paling korup di dunia. Entah bagaimana, semua orang lupa akan hal itu ketika kita mulai mengirimi mereka bantuan luar negeri senilai miliaran dolar,” ujar juru bicara Vance.
Kisah kapal pesiar ini menggabungkan cerita-cerita fiksi dengan kekhawatiran yang ada mengenai korupsi, yang telah menjadi masalah jangka panjang di Ukraina. Mengatasi masalah ini adalah salah satu ujian yang harus dilalui negara ini untuk bergabung dengan institusi Barat seperti Uni Eropa.
Menurut Indeks Persepsi Korupsi Transparency International, Ukraina berada di peringkat 116 dari 180 negara, meskipun upaya-upaya dalam beberapa tahun terakhir menunjukkan bahwa posisinya meningkat secara signifikan.
Namun perhatian yang diberikan terhadap masalah korupsi yang nyata dan sedang berlangsung di negara ini masih sangat kecil dibandingkan dengan obrolan online mengenai cerita palsu yang didukung oleh dokumen palsu dan akun media sosial yang tidak jelas.
Pada Oktober lalu, klaim yang tersebar luas di media sosial menyatakan bahwa istri Presiden Zelensky menghabiskan banyak uang untuk membeli perhiasan di New York ketika presiden Ukraina berada di kota tersebut untuk berbicara di hadapan PBB.
Seperti rumor kapal pesiar, klaim ini berasal dari saluran YouTube dengan pengikut yang sangat sedikit dan hanya satu video. Video tersebut menampilkan seorang wanita yang mengaku berasal dari Benin. Dia mengaku bekerja di Cartier di Fifth Avenue New York.
Wanita itu menunjukkan tanda terima bertanggal 22 September, dengan nama Nyonya Zelensky di atasnya dan uang kertas sebesar USD1,1 juta untuk gelang, anting-anting, dan kalung.
Alat pengenalan wajah menunjukkan kemiripan antara wanita dalam video dan foto dari profil media sosial seorang wanita yang tinggal di St Petersburg, Rusia. Saat tim BBC melihat foto wanita tersebut, ternyata orangnya sama dengan yang ada di video YouTube.
Kisahnya menjadi viral di Facebook, TikTok, dan Telegram. Akun X Kedutaan Inggris di Rusia membagikannya dengan komentar: "Penggunaan terbaik uang pembayar pajak Inggris yang pernah ada".
Tapi kuitansinya jelas palsu. Pada tanggal 21 September, Tuan dan Nyonya Zelensky telah meninggalkan New York dan melakukan perjalanan ke Kanada.
Salah satu situs berbahasa Inggris berperan penting dalam menyebarkan rumor tersebut, yakni DC Weekly.
BBC Verify dan peneliti Clemson menemukan sejumlah artikel DC Weekly yang diposting antara Agustus dan Desember tahun ini mengikuti pola yang sama.
Artikel-artikel tersebut secara keliru menuduh bahwa Pangeran Andrew melakukan kunjungan rahasia ke Ukraina, bahwa Ukraina memberikan senjata kepada Hamas, bahwa sebuah organisasi nirlaba Amerika mengambil organ di Ukraina dan bahwa pemerintahan Zelensky mengizinkan perusahaan-perusahaan Barat menggunakan lahan pertanian Ukraina untuk pembuangan limbah beracun.
Cerita di DC Weekly sering kali diterbitkan dalam beberapa hari setelah tuduhan tersebut pertama kali muncul di YouTube.
Selain DC Weekly, beberapa tuduhan – termasuk tuduhan tentang perhiasan dan kapal pesiar Cartier – juga muncul di beberapa situs berbahasa Inggris pro-Kremlin serta situs berita sah di Afrika yang menerima konten "bersponsor" (berbayar).
Beberapa cerita diambil oleh outlet dan akun lain. Namun dengan cerita tentang kapal pesiar, orang-orang di balik DC Weekly tampaknya telah mencapai tingkat kesuksesan yang sebelumnya tidak mereka dapatkan. Yakni tuduhan mereka diulangi oleh beberapa orang paling berkuasa di Kongres AS.
(Susi Susanti)
