Pesawat Luar Angkasa Rahasia Militer AS Diluncurkan ke Orbit Tinggi Bumi
CAPE CANAVERAL - Pesawat robot luar angkasa X-37B milik militer Amerika Serikat (AS) meluncur dari Florida pada Kamis, (28/12/2023) malam dalam misi ketujuh, yang pertama diluncurkan di atas roket SpaceX Falcon Heavy yang mampu mengantarkannya ke orbit yang lebih tinggi dari pernah sebelumnya.
Falcon Heavy, yang terdiri dari tiga inti roket berbahan bakar cair yang diikat menjadi satu, meluncur dari landasan peluncurannya dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral dalam lepas landas malam hari yang spektakuler yang disiarkan langsung di webcast SpaceX.
Peluncuran tersebut terjadi setelah lebih dari dua minggu kesalahan peluncuran dan penundaan yang disebabkan oleh cuaca buruk dan masalah teknis yang tidak ditentukan, yang menyebabkan awak darat mengembalikan pesawat ruang angkasa itu ke hanggarnya sebelum melanjutkan peluncuran pada Kamis.
Hal ini terjadi dua minggu setelah pesawat luar angkasa robot milik China, yang dikenal sebagai Shenlong, atau "Naga Ilahi", diluncurkan pada misi ketiganya ke orbit sejak 2020, sehingga menambah babak baru pada meningkatnya persaingan AS-Tiongkok di luar angkasa.
Pentagon telah mengungkapkan sedikit rincian tentang misi X-37B, yang dilakukan oleh Angkatan Luar Angkasa AS di bawah program Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional militer.
Kendaraan buatan Boeing, kira-kira seukuran bus kecil dan menyerupai miniatur pesawat ulang-alik, dibangun untuk menyebarkan berbagai muatan dan melakukan eksperimen teknologi pada penerbangan orbit jangka panjang. Di akhir misinya, pesawat tersebut turun kembali melalui atmosfer dan mendarat di landasan pacu seperti pesawat terbang.
Pesawat ini telah melakukan enam misi sebelumnya sejak 2010, lima misi pertama dibawa ke orbit dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance, perusahaan patungan Boeing dan Lockheed Martin dan yang terbaru, di Mei 2020, di atas booster Falcon 9 yang dilengkapi oleh SpaceX milik Elon Musk.
Misi pada Kamis ini menandai peluncuran pertama dengan roket Falcon Heavy milik SpaceX yang lebih kuat, yang mampu membawa muatan yang bahkan lebih berat daripada X-37B lebih jauh ke luar angkasa, mungkin ke orbit geosynchronous, lebih dari 22.000 mil (35.000 km) di atas Bumi.
X-37B, juga disebut Orbital Test Vehicle, sebelumnya hanya digunakan untuk penerbangan di orbit rendah Bumi, pada ketinggian di bawah 1.200 mil (2.000 km).
Pentagon belum mengatakan seberapa tinggi pesawat luar angkasa itu akan terbang kali ini. Namun dalam sebuah pernyataan bulan lalu, Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara mengatakan misi No. 7 akan melibatkan pengujian “rezim orbit baru, bereksperimen dengan teknologi kesadaran domain ruang angkasa di masa depan.”
Komentar seperti itu telah menyebabkan analis industri dan pelacak ruang angkasa amatir berspekulasi bahwa X-37B mungkin akan menuju orbit yang sangat elips di sekitar Bumi atau bahkan jalur yang bisa mengayunkannya ke sekitar bulan, wilayah ruang angkasa di mana Pentagon semakin menaruh perhatian.
“Mungkin benda ini akan meluncur menuju bulan dan menjatuhkan muatannya,” kata Bob Hall, direktur perusahaan pemantau lalu lintas luar angkasa COMSPOC, yang menganalisis lintasan objek orbit. Semakin dekat pesawat ruang angkasa terbang ke bulan, semakin sulit untuk kembali ke Bumi dengan selamat.
Tidak ada pernyataan resmi apakah X-37B berhasil mencapai orbit awal setelah peluncuran.
Beberapa saat setelah dua penguat samping Falcon Heavy yang dapat digunakan kembali jatuh dari roket yang sedang naik, SpaceX hanya mengonfirmasi bahwa bagian atas inti tengah roket – yang membawa muatan X-37B – telah terpisah dari tahap bawahnya dan melonjak “sesuai rencana”. Semua itu terjadi dalam empat menit pertama penerbangan.
X-37B juga membawa eksperimen NASA untuk mempelajari bagaimana benih tanaman terpengaruh oleh paparan radiasi lingkungan keras yang berkepanjangan di luar angkasa. Kemampuan bercocok tanam di luar angkasa memiliki implikasi besar dalam menjaga nutrisi astronot selama misi jangka panjang ke bulan dan Mars di masa depan.
Shenlong milik China yang juga dirahasiakan dibawa ke luar angkasa pada 14 Desember dengan roket Long March 2F, sistem peluncuran yang kurang kuat dibandingkan Falcon Heavy milik SpaceX dan diyakini terbatas untuk mengirimkan muatan ke orbit rendah Bumi.
Namun, Jenderal Angkatan Luar Angkasa B. Chance Saltzman mengatakan kepada wartawan pada konferensi industri awal bulan ini bahwa dia memperkirakan China akan meluncurkan Shenlong pada waktu yang hampir bersamaan dengan penerbangan X-37B, yang menurutnya merupakan langkah kompetitif.
"Ini adalah dua objek yang paling banyak diamati di orbit saat mereka berada di orbit. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa mereka mencoba mencocokkan kita dalam hal waktu dan urutannya," kata Saltzman, menurut pernyataan yang dipublikasikan di jurnal Air & Space Forces Magazine.
Rencana durasi misi X-37B terbaru tidak diumumkan kepada publik, namun kemungkinan akan berlangsung hingga Juni 2026 atau lebih, mengingat pola penerbangan yang lebih lama secara berturut-turut.
Misi terakhirnya tetap berada di orbit selama lebih dari dua tahun sebelum mendarat pada November 2022.
(Rahman Asmardika)
