Fosil Reptil Laut Prasejarah yang Hancur dalam Perang Dunia II Muncul Kembali Dengan Cara yang Tak Biasa

LONDON - Kerangka lengkap pertama dari reptil laut prasejarah dianggap hilang selamanya dalam serangan bom di London pada 1941.

Ahli paleontologi Mary Anning menemukan fosil ichthyosaurus pada 1818, dua dekade sebelum kata dinosaurus bahkan menjadi bagian dari leksikon kita.

Reptil laut purba itu mendapat nama ichthyosaurus, atau "kadal ikan", karena makhluk aneh ini menyerupai persilangan di antara keduanya. Fosil yang ditemukan Anning ini berumur antara 190 juta hingga 195 juta tahun.

 Baca juga: Fosil Reptil Raksasa Berusia 80 Juta Tahun Ditemukan di Laut Merah Arab Saudi

“Fosil asli sangat penting karena menjadi kerangka lengkap pertama dari setiap fosil reptil prasejarah yang pernah ditemukan pada saat itu,” kata Dr. Dean Lomax, ahli paleontologi dan ilmuwan tamu di Universitas Manchester, dikutip CNN.

Baca juga: Reptil Berusia 139 Juta Tahun dengan Bayi di Perutnya Ditemukan di Chili

Sementara tulang yang sebenarnya sudah lama hilang, penemuan tak sengaja itu telah membangkitkan kembali fosil terkenal Anning.

Dua gips dibuat dari kerangka. Tapi tanpa catatan yang dibuat, gips tetap tersembunyi sampai dua ilmuwan menemukan mereka dalam beberapa tahun terakhir di tempat-tempat yang tidak terduga yakni New Haven, Connecticut, dan Berlin.

Temuan Anning dibesarkan di Lyme Regis, Inggris, bagian dari apa yang sekarang menjadi Situs Warisan Dunia UNESCO yang disebut Pantai Jurassic, di mana penemuan fosil masih dilakukan sampai sekarang. Anning dan kakak laki-lakinya, Joseph, menjelajahi garis pantai untuk mencari fosil sebagai anak-anak.

Komunitas ilmiah pertama kali mengetahui kerangka ichthyosaurus lengkap pertama Anning, yang disebut Proteosaurus pada saat itu, pada 1819 ketika ahli bedah Inggris Sir Everard Home mempelajarinya dan menerbitkan temuannya. Penduduk setempat mengira itu adalah monster. Ilmuwan mengira itu adalah buaya.

"Ini adalah titik di mana ilmu paleontologi masih dalam masa pertumbuhan, dan temuan ini, antara lain, benar-benar memicu minat yang luas untuk mempelajari fosil-fosil yang luar biasa ini," terang Lomax, rekan penulis studi tentang penemuan gips, melalui email.

“Banyak temuannya terus menambahkan banyak potongan ke teka-teki jigsaw prasejarah raksasa, yang mulai menyatu pada awal abad ke-19,” lanjutnya.

Letnan Kolonel Thomas James Birch, seorang kolektor fosil yang rajin, memperoleh fosil itu dari Anning dan menjualnya ke Royal College of Surgeons di London pada 1820, dengan harapan mengumpulkan uang untuk Anning dan keluarganya yang sedang kesusahan. Fosil itu masih berada di kampus ketika serangan udara menghancurkannya selama Perang Dunia II.

Satu-satunya catatan fosil yang tersisa adalah ilustrasi asli dari tahun 1819 — atau begitulah yang dipikirkan para ilmuwan.

Lomax dan Judy Massare, profesor emerita di Universitas Negeri New York di Brockport, membuat penemuan pertama gips dalam perjalanan penelitian di Museum Sejarah Alam Peabody di Universitas Yale pada 2016.

"Staf kuratorial Peabody berasumsi bahwa spesimen itu adalah fosil ichthyosaurus asli dan bukan gips yang dicat agar terlihat seperti fosil asli dari mana spesimen itu dibentuk,” terang Daniel Brinkman, asisten museum paleontologi vertebrata di Yale Peabody Museum, dalam sebuah pernyataan.

Staf pun mengetahui jika seorang profesor Yale, Charles Schuchert, telah membeli spesimen dari perkebunan Frederick A. Braun, seorang kolektor dan dealer profesional. Schuchert menyumbangkannya ke Peabody pada 1930, tetapi tidak ada catatan tentang siapa yang membuat gips atau kapan, atau perincian akuisisi pemeran oleh Braun.

Lomax dan Massare menemukan kecocokan ketika mereka membandingkan gips dengan ilustrasi pada 1819.

Peninggalan berusia 200 juta tahun dari pendahulu Laut Mediterania telah diawetkan di Pegunungan Alpen Swiss. Ichthyosaurus seukuran paus datang dari laut terbuka hanya sesekali ke perairan yang lebih dangkal.

Pada 2019, keduanya menemukan gips kedua di Museum Sejarah Alam Berlin. Setelah mempelajari gips Yale secara rinci, Lomax mengatakan dia langsung tahu apa itu, dan tersenyum lebar.

Semua gips di Berlin berada dalam kondisi yang lebih baik. Para peneliti percaya itu karena kedua gips dibuat pada waktu yang berbeda, dan gips di Yale berusia lebih tua.

“Ketika Dr. Lomax mengunjungi koleksi kami, dia terus menanyakan informasi tentang gips ini dan saya tidak bisa banyak membantunya karena catatan dan (pelabelan) spesimen yang hilang,” kata Dr. Daniela Schwarz, kepala ilmiah dari koleksi fosil reptil di museum Berlin, dalam sebuah pernyataan.

“Jadi ketika saya mengetahui tentang hasil pekerjaan detektifnya dan bahwa pemeran spesimen penting ini sekarang ada di koleksi kami selama lebih dari satu abad, saya benar-benar terkejut! Penemuan ini sekali lagi menunjukkan perlunya untuk secara hati-hati melestarikan juga bahan yang belum ditentukan dan dicor dalam koleksi sejarah alam selama berabad-abad, karena pada akhirnya, akan selalu ada seseorang yang menemukan nilai ilmiahnya!,” lanjutnya.

Gips di Berlin juga cocok dengan ilustrasi pada 1819.

“Sekarang, memiliki dua gips, kami dapat memverifikasi keandalan ilustrasi asli dibandingkan dengan gips,” kata Massare dalam rilis berita. "Kami telah mengidentifikasi beberapa tulang yang tidak dimiliki Home, dan menemukan beberapa perbedaan antara gambar dan gips,” lanjutnya,

Sebuah studi oleh Lomax dan Massare yang menggambarkan gips dan arti pentingnya telah diterbitkan pada Selasa (1/11/2022) di jurnal Royal Society Open Science. Itu adalah salah satu jurnal The Royal Society, yang juga menerbitkan makalah pertama tentang penemuan kerangka itu pada 1819.

Lomax dan Massare telah menemukan contoh gips lain dalam koleksi museum yang tetap tersembunyi, yang kehilangan maknanya seiring waktu.

“Kami berharap penemuan dua gips ini dapat mendorong para kurator dan peneliti untuk melihat lebih dekat gips tua dalam koleksi museum,” kata Massare.

Lomax mengatakan hanya karena gips tidak teridentifikasi bukan berarti mereka tidak penting. Sebaliknya, mereka menyoroti mengapa museum itu sangat penting.

"Ketika Anda mengunjungi koleksi museum, Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin Anda temukan," ujar Lomax, penulis buku "Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Extraordinary Fossils."

Sementara itu, Lomax mendedikasikan waktunya untuk mempelajari Rutland Sea Dragon, kerangka paling lengkap dari ichthyosaurus besar yang ditemukan di Inggris, berukuran panjang 32,8 kaki (10 meter).

Anning telah lama menjadi pahlawan bagi Lomax, dan karya inovatifnya masih menginspirasinya. Dia dan Massare menamai spesies ichthyosaurus yang sebelumnya belum ditemukan setelah Anning pada tahun 2015, yang dikenal sebagai Ichthyosaurus anningae.

“Mary adalah ahli paleontologi perintis sejati yang penemuannya benar-benar mengubah dunia,” ujarnya.

“Pengetahuannya lebih unggul daripada siapa pun yang mengerjakan fosil-fosil ini pada saat itu dan dia adalah ahli pada zamannya,” tambahnya.

(Susi Susanti)