Kapsul Osiris-Rex Akan Meluncur ke Atmosfer Bumi, Bawa Debu Asteroid Bennu Cari Jawaban Dari Mana Manusia Berasal

NEW YORK - Kapsul Osiris-Rex milik Badan Antariksa Ameriak Serika Serikat (NASA) akan meluncur ke atmosfer Bumi pada Minggu (24/9/2023) dengan kecepatan lebih dari 15 kali kecepatan peluru senapan.

Kapsul ini akan membuat bola api di langit saat melakukannya, namun pelindung panas dan parasut akan memperlambat penurunan dan membawanya mendarat dengan lembut di Gurun Barat Utah.

Kapsul tersebut membawa muatan berharga – segenggam debu yang diambil dari asteroid Bennu, batuan luar angkasa seukuran gunung yang menjanjikan pertanyaan paling mendalam: Dari mana kita berasal?

“Saat kita mendapatkan kembali asteroid Bennu seberat 250 gram (9oz) ke Bumi, kita akan melihat material yang sudah ada sebelum planet kita, bahkan mungkin beberapa butir yang sudah ada sebelum Tata Surya kita,” kata Prof Dante Lauretta, peneliti utama di misi tersebut.

"Kami mencoba menyatukan permulaan-permulaan kami. Bagaimana Bumi terbentuk dan mengapa bumi bisa dihuni? Dari mana lautan memperoleh air; dari mana udara di atmosfer kita berasal; dan yang paling penting, dari mana sumber molekul organik yang membentuk semua kehidupan di Bumi?,” lanjutnya.

"Kami sebenarnya belum pernah mencari asam amino yang digunakan dalam protein di meteorit karena masalah kontaminasi ini. Jadi kami pikir kami benar-benar akan meningkatkan pemahaman kami tentang apa yang kami sebut hipotesis pengiriman eksogen, yaitu hipotesis pengiriman eksogen. gagasan bahwa asteroid-asteroid ini adalah sumber bahan penyusun kehidupan,” ungkapnya.

Pemikiran yang umum adalah bahwa banyak komponen kunci sebenarnya dikirim ke planet kita pada awal sejarahnya melalui hujan asteroid yang bertabrakan, banyak di antaranya mungkin seperti Bennu.

Para insinyur telah memerintahkan penyesuaian akhir pada lintasan pesawat ruang angkasa Osiris-Rex. Yang tersisa hanyalah membuat keputusan "go, no-go" untuk melepaskan kapsul tersebut agar jatuh ke Bumi akhir pekan ini.

Pencarian untuk memperoleh pecahan Bennu dimulai pada 2016, ketika NASA meluncurkan wahana Osiris-Rex menuju objek selebar 500m (1.640 kaki). Butuh waktu dua tahun untuk mencapai tubuh tersebut dan dua tahun lagi untuk pemetaan sebelum tim misi dapat dengan yakin mengidentifikasi lokasi di permukaan batuan luar angkasa untuk mengambil sampel “tanah”.

Kunci dari pilihan itu adalah legenda rock dan astrofisikawan Inggris Dr Sir Brian May. Gitaris Queen ini tercatat sebagai ahli dalam pencitraan stereo.

Dia memiliki kemampuan untuk menyelaraskan dua gambar subjek yang diambil dari sudut yang sedikit berbeda untuk memberikan kesan perspektif - membuat tampilan 3D dari suatu pemandangan. Dia dan kolaborator Claudia Manzoni melakukan ini untuk memilih kemungkinan situs sampel di Bennu. Mereka menetapkan tempat paling aman untuk didekati.

“Saya selalu mengatakan bahwa Anda memerlukan seni dan juga sains,” kata Sir Brian kepada BBC News.

“Anda perlu merasakan medannya untuk mengetahui apakah pesawat ruang angkasa itu kemungkinan akan jatuh atau akan menabrak 'batu malapetaka' yang berada tepat di tepi lokasi yang akhirnya dipilih, yang disebut Nightingale. Jika itu terjadi, maka hal itu akan menjadi bencana,” lanjutnya.

Momen pengambilan sampel pada 20 Oktober 2020 sungguh mencengangkan.

Osiris-Rex menurunkan dirinya ke arah asteroid dan menahan mekanisme penangkapannya pada ujung ledakan sepanjang 3m (10 kaki).

Idenya adalah untuk menampar permukaan dan, pada saat yang sama, mengeluarkan semburan gas nitrogen untuk mengangkat kerikil dan debu. Apa yang terjadi selanjutnya sungguh mengejutkan.

Ketika mekanismenya bersentuhan, permukaannya terbelah seperti cairan. Pada saat gas ditembakkan, piringannya sudah turun 10 cm (4 inci). Tekanan nitrogen meledakkan kawah berdiameter 8m (26 kaki). Materi beterbangan ke segala arah, namun yang terpenting juga masuk ke ruang pengumpulan.

Dan sekarang di sinilah kita berada. Osiris-Rex hanya berjarak beberapa jam lagi untuk mengirimkan sampel Bennu pada akhir perjalanan pulang pergi selama tujuh tahun tujuh miliar kilometer.

Setelah kapsul tersebut mendarat dengan aman, kapsul tersebut akan dibawa ke Johnson Space Center di Texas, tempat ruang bersih khusus telah dibangun untuk menganalisis sampel.

Dr Ashley King dari Natural History Museum (NHM) London akan menjadi salah satu ilmuwan pertama yang menggunakan bahan tersebut. Dia adalah bagian dari tim “quick look” yang akan melakukan analisis awal.

“Membawa kembali sampel dari asteroid – kami jarang melakukannya. Jadi Anda ingin melakukan pengukuran pertama, dan Anda ingin melakukannya dengan sangat baik,” katanya.

“Ini sangat menarik,” lanjutnya.

NASA menganggap Bennu sebagai batu paling berbahaya di Tata Surya. Jalurnya melalui ruang angkasa memberikan kemungkinan terbesar untuk menabrak Bumi dibandingkan asteroid mana pun yang diketahui. Tapi jangan panik, peluangnya sangat rendah – mirip dengan melempar koin dan mendapatkan 11 gambar berturut-turut. Dan dampak apa pun kemungkinan besar baru akan terjadi pada akhir abad mendatang.

Bennu mungkin mengandung banyak air - sebanyak 10% beratnya - terikat dalam mineralnya. Para ilmuwan akan mencari tahu apakah rasio berbagai jenis atom hidrogen di perairan ini serupa dengan rasio di lautan di Bumi.

Jika, seperti diyakini beberapa ahli, masa awal Bumi begitu panas sehingga kehilangan banyak air, maka menemukan kecocokan H₂O dengan Bennu akan memperkuat gagasan bahwa pemboman asteroid di kemudian hari penting dalam menyediakan volume bagi lautan kita.

Bennu mungkin juga mengandung sekitar 5-10% berat karbon. Di sinilah letak banyak ketertarikannya. Seperti kita ketahui, kehidupan di planet kita didasarkan pada kimia organik. Selain air, apakah molekul kompleks harus dikirim dari luar angkasa untuk memulai biologi di Bumi yang masih muda?

“Salah satu analisis pertama yang dilakukan pada sampel akan mencakup inventarisasi semua molekul berbasis karbon yang dikandungnya,” kata Prof Sara Russell dari NHM.

“Kita tahu dari pengamatan meteorit bahwa asteroid kemungkinan besar mengandung molekul organik yang berbeda-beda. Namun dalam meteorit, seringkali sangat terkontaminasi, sehingga sampel yang dikembalikan ini memberi kita kesempatan untuk benar-benar mengetahui apa saja komponen organik asli dari asteroid tersebut. Bennu adalah,” lanjutnya.

(Susi Susanti)