Ketika dia terpilih sebagai Paus pada 2005 pada usia 78 tahun dia telah mendapatkan reputasi sebagai penegak doktrin Gereja yang konservatif.
Kemudian ada Joseph Ratzinger, Paus Jerman pertama selama 1.000 tahun. Kala itu, kondisi kesehatannya sudah menurun dan dalam waktu delapan tahun dia memutuskan dia tidak lagi memiliki kemampuan untuk memenuhi jabatannya dengan baik.
Benediktus telah tinggal di Mater Ecclesiae, sebuah biara yang dikonversi, sejak Fransiskus terpilih sebagai Paus pada Maret 2013.
Meskipun dia menderita kesehatan yang buruk, keputusannya untuk mengundurkan diri mengejutkan karena tidak ada paus yang melakukannya sejak Gregorius XII pada 1415.