Gali Situs Pemakaman Massal, DNA Berusia 4.000 Tahun Ungkap Rahasia Wabah Tertua

 LONDON - Sebuah tim peneliti yang menggali situs pemakaman massal di Inggris telah mendeteksi DNA bakteri yang menyebabkan wabah pada sisa-sisa kerangka manusia. Ini menjadi kasus penyakit tertua yang diketahui di Inggris Raya.

Menurut makalah yang diterbitkan pada Selasa (30/5/2023) di jurnal Nature Communications, kasus Yersinia pestis sudah ada sejak 4.000 tahun yang lalu.

Menurut penulis studi utama Pooja Swali, mahasiswa doktoral di Laboratorium Skoglund di Institut Francis Crick di London, DNA bakteri ribuan tahun lebih tua daripada strain tertua yang ditemukan sebelum penemuan terbaru ini.

Strain itu, yang diidentifikasi pada 2018 di situs pemakaman yang dikenal sebagai Edix Hill di Cambridgeshire, berasal dari 1.500 tahun yang lalu.

Sampel bakteri penyebab wabah ditemukan di dua situs pemakaman massal yang berbeda: satu di barat daya Inggris di daerah Somerset dan yang lainnya di barat laut daerah Cumbria, dekat perbatasan Inggris dan Skotlandia.

Swali mengatakan jarak antara situs menunjukkan penyakit itu tersebar luas selama periode Neolitik akhir dan Zaman Perunggu.

“Kemampuan untuk mendeteksi patogen purba dari sampel yang terdegradasi, dari ribuan tahun lalu, sungguh luar biasa,” terangnya.

“Genom ini dapat memberi tahu kita tentang penyebaran dan perubahan evolusioner patogen di masa lalu, dan mudah-mudahan membantu kita memahami gen mana yang mungkin penting dalam penyebaran penyakit menular,” lanjutnya.

Swali menjelaskan, mengenai penyakit ini, masih banyak yang belum diketahui para ilmuwan – termasuk bagaimana penyebarannya.

Swali mengatakan meski ada catatan sejarah wabah wabah, DNA purba berpotensi memberi kita melihat lebih jauh ke belakang.

“Penelitian di masa depan akan berbuat lebih banyak untuk memahami bagaimana genom kita merespons penyakit semacam itu di masa lalu, dan perlombaan senjata evolusioner dengan patogen itu sendiri, yang dapat membantu kita memahami dampak penyakit di masa sekarang atau di masa depan,” katanya, dalam sebuah pernyataan.

“Bukti penularan yang tersebar luas di area spasial yang begitu luas hanya dalam beberapa abad sangat menarik dan tampaknya menjadi salah satu aspek dari pergerakan cepat orang, teknologi, dan gagasan selama periode ini,” kata Dr. Benjamin Roberts, seorang profesor asosiasi arkeologi yang kemudian meneliti prasejarah Eropa di Durham University di Inggris. Dia tidak terlibat dalam penelitian.

Roberts mengatakan sains mungkin tidak pernah benar-benar mengetahui tingkat keparahan wabah 4.000 tahun yang lalu ketika menimpa manusia.

“Godaan selalu untuk berteori tentang skenario Kematian Hitam Abad Pertengahan apokaliptik, tetapi kami tidak dapat membenarkannya dengan bukti yang kami miliki,” kata Roberts dalam email.

Bagaimana peneliti menemukan bakteri berusia 4.000 tahun? Tim mengambil sampel dari sisa-sisa kerangka 34 individu di dua lokasi, menurut penelitian tersebut.

Para peneliti mengebor gigi orang-orang purba ini dan mengekstraksi pulpa gigi, yang dapat menjebak sisa-sisa DNA penyakit menular.

Dr. Lee Mordechai, dosen senior sejarah di Hebrew University. Yerusalem, yang tidak terlibat dalam penelitian ini mengatakan dengan menggunakan analisis genetik, para peneliti menentukan bahwa ada dua periode berbeda ketika wabah muncul di Inggris. Yakni penyakit itu muncul sebelum atau sekitar 4.000 tahun yang lalu dan lagi sekitar 1.500 tahun yang lalu.

Strain Yersinia pestis yang ditemukan di situs pemakaman tidak mengandung gen yang memungkinkannya menyebar melalui kutu, suatu sifat yang dimiliki oleh strain yang menyebabkan pandemi yang dikenal sebagai Kematian Hitam yang kemudian menghancurkan Eropa abad pertengahan pada abad ke-14.

Para peneliti tidak dapat memastikan apakah penyakit yang disebabkan oleh bakteri itu ringan atau fatal.

Menurut penelitian tersebut, dan orang-orang di situs Somerset tampaknya meninggal karena trauma - bukan penyakit.

Penelitian memang menyajikan pelajaran untuk hari ini.

Mordechai mengatakan temuan ini menunjukkan pentingnya para sarjana bekerja sama lintas disiplin ilmu, seperti yang dilakukan arkeolog dan ahli paleogenetik dalam pekerjaan ini.

Laporan itu juga menunjukkan bahwa penularan penyakit skala besar terjadi sejak zaman prasejarah.

“Pandemi yang lebih baru seperti Covid, AIDS atau Flu Spanyol adalah kasus baru-baru ini dari fenomena yang berulang,” kata Mordechai melalui email.

(Susi Susanti)